A més de per a una major comprensió del món animal, els científics busquen amb insistència evidència de memòria a no humans per tal d’investigar malalties com l’Alzheimer. Ara, neurocientífics de la Universitat d’Indiana (EUA) han reportat la primera evidència que els animals no humans poden reproduir mentalment esdeveniments passats de la memòria.
Actualment, la majoria dels estudis preclínics sobre els possibles nous medicaments per a la malaltia d’Alzheimer examinen com els compostos afecten la memòria espacial, un dels tipus més fàcils per avaluar en els animals. Però aquesta no és la memòria que més debilita la malaltia. La més afectada és la memòria episòdica, la capacitat de recordar esdeveniments específics. Per exemple, si una persona perd les claus del seu acte, pot tractar de recordar cada pas, o “episodi”, en el seu viatge des de l’automòbil a la seva ubicació actual. La capacitat de reproduir aquests esdeveniments en ordre es coneix com “reproducció de memòria episòdica”. Segons els autors, la gent no seria capaç de donar sentit a la majoria dels escenaris si no poguessin recordar l’ordre en què van ocórrer.
Per avaluar la capacitat dels animals per reproduir esdeveniments passats de memòria, l’equip, que ha publicat els seus resultats a Current Biology, va passar gairebé un any treballant amb 13 rates, que van entrenar per memoritzar una llista de fins a 12 olors diferents. Els rosegadors es van col·locar dins d’una àrea amb diferents olors i se’ls va premiar quan van identificar el penúltim olor o el penúltim olor de la llista.
L’equip va canviar el nombre d’olors a la llista abans de cada prova per confirmar que les olors es van identificar segons la seva posició en la llista, no només per l’olor, el que demostra que els animals confiaven en la seva capacitat per recordar tota la llista en ordre. Es van usar escenaris amb diferents patrons per comunicar a les rates quina de les dues opcions es buscava. Després del seu entrenament, els animals van completar amb èxit la seva tasca el 87% de les vegades en tots els assajos.
Per als investigadors, els resultats són una forta evidència que els animals estaven emprant la repetició de memòria episòdica. Experiments addicionals van confirmar que les memòries de les rates eren duradores i resistents a la interferència d’altres memòries, ambdues característiques de la memòria episòdica. També van realitzar proves que van suprimir temporalment l’activitat en l’hipocamp, el lloc de la memòria episòdica, per confirmar que les rates usaven aquesta part del cervell per realitzar les seves tasques.
Un dels primers esdeveniments en la malaltia d’Alzheimer és una acumulació anormal de pèptid beta amiloide, el qual pot formar grans plaques d’amiloide en el cervell i alterar la funció de les sinapsis neuronals, o sigui la comunicació entre les neurones. Fa uns mesos, un equip d’investigadors nord-americans va descobrir que l’esgotament gradual d’un enzim anomenat BACE1 inverteix completament la formació de plaques amiloides en els cervells de ratolins amb la malaltia d’Alzheimer, millorant així la seva funció cognitiva. L’estudi, publicat al Journal of Experimental Medicine, desperta l’esperança que els medicaments dirigits a aquest enzim puguin tractar amb èxit la malaltia d’Alzheimer en humans.
Beatriz de Vera
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma.
