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En 2011, Ben Trumble dej\u00f3 la selva boliviana y se llev\u00f3 una mochila que conten\u00eda cientos de viales con saliva. Hab\u00eda pasado seis semanas siguiendo a los ind\u00edgenas mientras se mov\u00edan por la selva, lanz\u00e1ndole flechas a los jabal\u00edes. Estos hombres eran miembros del pueblo tsiman\u00e9, que vive como lo hac\u00edan nuestros ancestros hace miles de a\u00f1os: cazando, buscando comida y cultivando peque\u00f1os terrenos.<\/p>\n
Trumble les hab\u00eda pedido a los hombres que escupieran dentro de los viales varias veces al d\u00eda para poder mapear sus niveles de testosterona. Quer\u00eda descubrir si los cazadores eran recompensados con un pico de testosterona, y as\u00ed fue. Como investigador del Proyecto de Salud e Historia de la Vida de los Tsiman\u00e9, se hab\u00eda unido a una prolongada investigaci\u00f3n sobre el bienestar y el envejecimiento humano en ausencia de la industrializaci\u00f3n.<\/p>\n
Ese d\u00eda, cuando se fue de la selva, se top\u00f3 con una pregunta nueva y m\u00e1s urgente sobre la salud humana. Al llamar a su madre, recibi\u00f3 una noticia terrible: su t\u00edo, de 64 a\u00f1os, se hab\u00eda enterado de que ten\u00eda demencia, quiz\u00e1 la enfermedad de Alzheimer. <\/p>\n
En solo unos cuantos a\u00f1os, su t\u00edo \u2014antes un vigoroso abogado\u2014 dejar\u00eda de hablar, ya no comer\u00eda y morir\u00eda. \u201cNo pod\u00eda ayudar a mi t\u00edo\u201d, dijo Trumble, pero quer\u00eda entender la enfermedad que lo matar\u00eda. Entonces se pregunt\u00f3: \u00bfa los tsiman\u00e9 les da la enfermedad de Alzheimer al igual que a nosotros? Si no es as\u00ed, \u00bfqu\u00e9 podemos aprender de ellos sobre el tratamiento o la prevenci\u00f3n de la demencia?<\/p>\n
\u201cEn realidad a\u00fan no hay una cura para la enfermedad de Alzheimer\u201d, me dijo Trumble. \u201cNo contamos con nada que pueda revertir el da\u00f1o ya hecho\u201d. Se preguntaba por qu\u00e9 miles de millones de d\u00f3lares y d\u00e9cadas de investigaci\u00f3n han tenido tan pocos resultados. Tal vez se estaban ignorando algunas pistas importantes.<\/p>\n
Trumble se form\u00f3 como antrop\u00f3logo, y su campo \u2014la medicina evolutiva\u2014 le ha ense\u00f1ado a percibir nuestro entorno como un parpadeo en la l\u00ednea del tiempo de la historia humana. Considera que es un problema que la investigaci\u00f3n m\u00e9dica se enfoque casi exclusivamente en la \u201cgente que vive en ciudades como Nueva York o Los \u00c1ngeles\u201d. Los cient\u00edficos a veces se refieren a estos lugares con una sigla que en ingl\u00e9s tambi\u00e9n quiere decir \u201craro\u201d: Weird, el acr\u00f3nimo de las palabras occidental, educado, industrializado, rico y democr\u00e1tico en esa lengua.<\/p>\n
Adem\u00e1s, se\u00f1alan que nuestros cuerpos siguen estando dise\u00f1ados para el ambiente no Weird en el que nuestra especie evolucion\u00f3. Sin embargo, pr\u00e1cticamente desconocemos c\u00f3mo afect\u00f3 la demencia a los humanos durante los 50.000 a\u00f1os anteriores a ciertos avances como los antibi\u00f3ticos y las granjas mecanizadas. Trumble cree que estudiar a los tsiman\u00e9 podr\u00eda arrojar luz sobre esta plaga moderna.<\/p>\n
Los tsiman\u00e9 tienen tasas de mortalidad infantil muy altas, pero quienes llegan a la edad adulta viven tanto como la mayor\u00eda de las dem\u00e1s personas por lo que es posible medir su salud hasta los 90 a\u00f1os o m\u00e1s. Los investigadores del proyecto sobre los tsiman\u00e9 han pasado m\u00e1s de 15 a\u00f1os haci\u00e9ndole seguimiento a sus voluntarios y provey\u00e9ndoles con tratamientos m\u00e9dicos. Han descubierto que los tsiman\u00e9 difieren del resto de nosotros en varios aspectos. Por ejemplo, tienen las arterias m\u00e1s limpias que cualquier poblaci\u00f3n jam\u00e1s estudiada, lo que significa que pueden ser ampliamente inmunes a las cardiopat\u00edas.<\/p>\n
Trumble no fue el primer miembro del proyecto sobre los tsiman\u00e9 en cuestionarse acerca de la demencia en esta poblaci\u00f3n. En 2001, uno de los fundadores del grupo, Michael Gurven, comenz\u00f3 a estudiar la condici\u00f3n mental pidi\u00e9ndole a los ancianos que resolvieran crucigramas. Estos y otros datos sobre el desempe\u00f1o cognitivo se fueron juntando hasta 2015, a\u00f1o en que muri\u00f3 el t\u00edo de Trumble. Fue entonces que junto a Gurven y otros investigadores decidieron profundizar en ello.<\/p>\n
Trumble estaba particularmente interesado en el gen ApoE4, a menudo llamado el gen de la enfermedad de Alzheimer. Los estadounidenses con dos copias del gen tienen una probabilidad diez veces mayor que los dem\u00e1s de presentar la forma de inicio tard\u00edo de la enfermedad. Trumble descubri\u00f3 algo sorprendente cuando analiz\u00f3 los datos de los tsiman\u00e9: muchos con una copia del gen parec\u00edan tener un mejor desempe\u00f1o en las pruebas cognitivas.<\/p>\n
Le dio vueltas a esta paradoja cuando regres\u00f3 a su laboratorio de la Universidad Estatal de Arizona. Acababa de volver de otro viaje a los asentamientos de los tsiman\u00e9 y se hab\u00eda tra\u00eddo un pedacito de Bolivia con \u00e9l: ten\u00eda una infecci\u00f3n intestinal causada por la bacteria Campylobacter y dos especies nefastas de E. coli.<\/p>\n
\u201cHaber contra\u00eddo infecciones parasitarias me dio perspectiva\u201d, dijo. Por lo menos el 70 por ciento de los tsiman\u00e9 tienen par\u00e1sitos: lombrices en los intestinos e invasores que hacen surcos en su piel. Es muy probable que lo mismo haya pasado con nuestros ancestros. Comenz\u00f3 a preguntarse si estas infecciones podr\u00edan alterar la forma en que los genes afectan nuestro cuerpo.<\/p>\n
Tal vez el gen ApoE4 proporcionaba una ventaja para la supervivencia en los ambientes ancestrales. Hoy en d\u00eda, solo un cuarto de nosotros tenemos una \u00fanica copia del gen ApoE4, y solo cerca de dos por cada cien individuos tienen dos copias. No obstante, los an\u00e1lisis del ADN de huesos antiguos han mostrado que, hace miles de a\u00f1os, el genotipo ApoE4 era omnipresente en los humanos.<\/p>\n
Este gen, que ayuda a producir colesterol, pudo haber sido un paso crucial para el desarrollo de nuestros cerebros actuales, grandes y hambrientos de energ\u00eda, y pudo haber desempe\u00f1ado un papel clave para defenderlos de invasores pat\u00f3genos.<\/p>\n
Despu\u00e9s, Trumble estudi\u00f3 los datos referentes a la salud cognitiva de todos los voluntarios tsiman\u00e9 que hab\u00edan obtenido resultados positivos en las pruebas para detectar la presencia de par\u00e1sitos. Como era de esperarse, encontr\u00f3 que era m\u00e1s probable que los tsiman\u00e9 con infecciones mantuvieran una buena condici\u00f3n mental si pose\u00edan una o dos copias del gen ApoE4; para ellos, el \u201cgen de la enfermedad de Alzheimer\u201d constitu\u00eda una ventaja.<\/p>\n
En contraste, en la minor\u00eda que consegu\u00eda eludir las infecciones parasitarias, suced\u00eda lo contrario, y el gen ApoE4 estaba vinculado con el declive cognitivo, como sucede con las personas de pa\u00edses industrializados.<\/p>\n
\u201cLos humanos evolucionaron conjuntamente con una buena cantidad de par\u00e1sitos distintos, pero hoy en d\u00eda, con nuestra vida citadina y sedentaria, hemos eliminado a los par\u00e1sitos de la ecuaci\u00f3n\u201d, dijo Trumble. Esto podr\u00eda ser lo que provoc\u00f3 que el gen pasara de ser una ventaja a convertirse en una carga.<\/p>\n
Como suele suceder, estos hallazgos coinciden con algunas nuevas investigaciones de laboratorios universitarios. En art\u00edculos publicados en 2016 y 2017, los cient\u00edficos consideraron la demencia de manera novedosa: no solo como una enfermedad derivada de la decadencia gradual de nuestras c\u00e9lulas, sino como un trastorno en que el cerebro se vuelve contra s\u00ed mismo.<\/p>\n
Changiz Beula, profesor de Neurociencia en la Northwestern University, ha estudiado el tejido cerebral de personas que murieron a los 90 a\u00f1os o a una edad m\u00e1s avanzada. Descubri\u00f3 que algunas personas que mueren con agudeza mental tienen el cerebro lleno de la porquer\u00eda asociada con la patolog\u00eda del Alzheimer: placas amiloides y oscuras mara\u00f1as. Esto significa que es posible tener un \u201ccerebro apto para la enfermedad de Alzheimer\u201d, pero no presentar demencia. Geula cree que, en casos as\u00ed, alg\u00fan agente en el cerebro \u2014llam\u00e9mosle el opuesto al del alzh\u00e9imer\u2014 protege las neuronas contra el da\u00f1o. Todav\u00eda se desconoce cu\u00e1l o qu\u00e9 es.<\/p>\n
Unos candidatos podr\u00edan ser los astrocitos, que son c\u00e9lulas que apoyan a las neuronas y las sinapsis, manteni\u00e9ndolas sanas incluso en presencia de placas y mara\u00f1as. En un art\u00edculo publicado este a\u00f1o en Nature, investigadores de Stanford describieron la forma en que estas c\u00e9lulas, normalmente tranquilas, pueden cambiar a un \u201cmodo asesino\u201d al modificarse y expulsar toxinas y destruir a las mismas c\u00e9lulas que alguna vez nutrieron.<\/p>\n
De acuerdo con Shane Liddelow, uno de los autores del art\u00edculo, esta personalidad tipo Dr. Jekyll y Mr. Hyde de los astrocitos muy probablemente se desarroll\u00f3 hace miles de a\u00f1os para ahuyentar a las infecciones que invad\u00edan el cerebro de nuestros ancestros. A la primera se\u00f1al de problemas, los astrocitos atacan, destruyendo todo lo que se cruza en su camino, incluyendo en ocasiones tejido cerebral sano. Las neuronas pueden convertirse en \u201ctranse\u00fantes inocentes en este esfuerzo asesino protector\u201d, explic\u00f3 Liddelow.<\/p>\n
Puesto que hoy en d\u00eda la mayor\u00eda de nosotros vivimos en ambientes m\u00e1s est\u00e9riles, este ej\u00e9rcito en nuestro cerebro ya no est\u00e1 ocupado combatiendo pat\u00f3genos, as\u00ed que en su lugar responde \u2014a menudo con demasiada fuerza\u2014 contra las placas amiloides y las mara\u00f1as que son parte del envejecimiento normal.<\/p>\n
\u201cHace diez a\u00f1os, muy pocos cient\u00edficos investigaban si el sistema inmunitario estaba relacionado con la enfermedad de Alzheimer, pero esta pregunta acaba de surgir con gran fuerza\u201d, dijo Liddelow. \u201cCreo que la respuesta vendr\u00e1 de analizar c\u00e9lulas inmunitarias de humanos de todo el mundo, que vivan en distintos ambientes\u201d.<\/p>\n
Liddelow dijo que la hip\u00f3tesis derivada de las investigaciones realizadas con los tsiman\u00e9, que supone que el gen ApoE4 evolucion\u00f3 para proteger nuestros cerebros de los efectos de las infecciones parasitarias, tiene mucho sentido. Ahora est\u00e1 preparando su propio laboratorio para comprobar esta teor\u00eda. Cree que este nuevo enfoque conducir\u00e1 a \u201cuna r\u00e1pida producci\u00f3n de tratamientos efectivos\u201d.<\/p>\n
Trumble tiene la esperanza de que en alg\u00fan momento su trabajo tambi\u00e9n genere tratamientos. Actualmente, los cient\u00edficos que estudian el c\u00e1ncer est\u00e1n dise\u00f1ando virus que ayuden al cuerpo a atacar los tumores. \u00bfPor qu\u00e9 no se habr\u00edan de dise\u00f1ar par\u00e1sitos?<\/p>\n
\u201cPor ning\u00fan motivo quiero que la gente que lea esto salga a tratar de infectarse\u201d, dijo el Dr. Trumble. \u201cLos par\u00e1sitos pueden ser muy desagradables o peligrosos por s\u00ed solos\u201d.<\/p>\n
Sin embargo, dijo: \u201cCiertamente espero que, antes de que yo cumpla 80 a\u00f1os, ya hayamos podido descubrir el mecanismo\u201d detr\u00e1s de una terapia patog\u00e9nica.<\/p>\n
Quiz\u00e1 esto signifique un medicamento para las personas que porten el gen ApoE4, que imite los efectos de un par\u00e1sito sin provocar los da\u00f1os de una infecci\u00f3n: una especie de bozal para el sistema inmunitario del cerebro, que impida que c\u00e9lulas como los astrocitos ataquen a las neuronas sanas.<\/p>\n
Trumble y el resto del equipo de investigadores deben recabar m\u00e1s datos antes de poder contestar las preguntas m\u00e1s b\u00e1sicas: \u00bfcu\u00e1l es la tasa de demencia en la poblaci\u00f3n tsiman\u00e9? \u00bfAlgunos par\u00e1sitos son m\u00e1s ben\u00e9ficos para el cerebro y otros m\u00e1s da\u00f1inos? \u00bfQu\u00e9 humanos tienen m\u00e1s probabilidades de obtener beneficios cognitivos de una infecci\u00f3n?<\/p>\n
Si los tsiman\u00e9 en realidad poseen la clave para una cura, Trumble y sus colaboradores no tienen tiempo que perder. Los celulares, los alimentos enlatados y otros utensilios de la vida moderna se est\u00e1n colando a las comunidades tsiman\u00e9.<\/p>\n
\u201cEsta puede ser nuestra \u00faltima oportunidad de entender si las enfermedades cr\u00f3nicas del envejecimiento, como la enfermedad cardiovascular y el alzh\u00e9imer, siempre han atacado a los seres humanos o si est\u00e1n relacionadas con la industrializaci\u00f3n\u201d, dijo Trumble.<\/p>\n
Trumble teme que los tsiman\u00e9 ya se est\u00e1n volviendo Weird, como nosotros.<\/p>\n
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Pagan Kennedy<\/em><\/p>\n columnista de opini\u00f3n y autora de \u201cInventology: How We Dream Up Things That Change the World\u201d.<\/em><\/p>\n Fuente: www.nytimes.com (The New York Times)<\/em><\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" En 2011, Ben Trumble dejó la selva boliviana y se llevó una mochila que contenía cientos de viales con saliva. Había pasado seis semanas siguiendo a los indígenas mientras<\/p>\n