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Alois Alzheimer, el m\u00e9dico alem\u00e1n, es considerado un neuropat\u00f3logo, es decir, un especialista en el estudio anat\u00f3mico del cerebro enfermo. Pero es bien sabido que ten\u00eda habilidades notables para entrevistar y examinar a los pacientes, y que era partidario de usar principios derivados de la terapia moral de Philippe Pinel, seg\u00fan la cual deb\u00eda evitarse la restricci\u00f3n f\u00edsica de los pacientes: en lugar de ese m\u00e9todo cruel, Pinel y en su momento Alois Alzheimer cre\u00edan que era posible ganarse la confianza de los pacientes mediante la conversaci\u00f3n. Como investigador, Alois ten\u00eda amplios intereses, de la epilepsia a la criminolog\u00eda, pero su nombre ha pasado a la historia porque conoci\u00f3, en 1901, a una mujer llamada Augusta Deter.<\/p>\n
Augusta D (as\u00ed se le conoce) recibi\u00f3 atenci\u00f3n neuropsiqui\u00e1trica porque presentaba \u201cdelirios, olvidos, desorientaci\u00f3n, ansiedad, suspicacia y comportamiento disruptivo\u201d.1 Su esposo relat\u00f3 que en un periodo de un a\u00f1o ella hab\u00eda cambiado de forma dr\u00e1stica: no pod\u00eda realizar las labores del hogar, se volvi\u00f3 muy celosa, dec\u00eda que los vecinos la molestaban y persegu\u00edan. Se quejaba de escuchar voces que nadie m\u00e1s pod\u00eda o\u00edr. \u201cAlgunas veces sent\u00eda que alguien quer\u00eda matarla y empezaba a gritar\u201d, escribi\u00f3 Alzheimer en una nota cl\u00ednica. <\/p>\n
El doctor Alzheimer registr\u00f3 el 25 de noviembre de 1901 algunas observaciones sobre el estado intelectual de Augusta D: por ejemplo, ella contest\u00f3 \u201cAugusta\u201d cuando \u00e9l solicit\u00f3 su nombre, pero dio la misma respuesta cuando le solicit\u00f3 el nombre de su esposo. Esta peculiar forma de olvido se extend\u00eda a la escritura, y Alois habl\u00f3 de un \u201ctrastorno amn\u00e9sico de la escritura\u201d. Cuando el doctor le pidi\u00f3 que escribiera el n\u00famero 8, ella escribi\u00f3 \u201cAugusta\u201d. Probablemente dec\u00eda una palabra por otra, porque cuando Alois le pregunt\u00f3 qu\u00e9 com\u00eda (mientras masticaba carne), ella dijo \u201cespinacas\u201d, y al repetir la pregunta, Augusta contest\u00f3 \u201cpapas\u201d y luego \u201cr\u00e1banos\u201d. Cuando el doctor le pregunt\u00f3 su direcci\u00f3n, ella dijo \u201cpuedo dec\u00edrselo. Debo esperar un momento. \u00bfQu\u00e9 fue lo que pregunt\u00f3?\u201d. En su cuaderno de notas, Alzheimer registr\u00f3 detalles que nos permiten reconstruir la escena con claridad: el doctor le muestra una llave, un l\u00e1piz y un libro, y ella los nombra correctamente. Al preguntarle Alois qu\u00e9 le ense\u00f1\u00f3, ella dice: \u201cNo lo s\u00e9, no lo s\u00e9. Es dif\u00edcil, \u00bfno? Tan ansiosa, tan ansiosa\u201d.<\/p>\n
Durante la ense\u00f1anza de la medicina y la neuropsicolog\u00eda, hoy en d\u00eda los alumnos reciben una mnemotecnia para recordar el cuadro cl\u00ednico de la enfermedad de Alzheimer: se habla de cuatro letras A.<\/p>\n
La primera es la amnesia. En la descripci\u00f3n del caso de Augusta queda claro que ha olvidado no s\u00f3lo su direcci\u00f3n, sino tambi\u00e9n la pregunta que se le ha hecho despu\u00e9s de un breve lapso de tiempo. En la enfermedad de Alzheimer la p\u00e9rdida de la memoria es una de las manifestaciones cl\u00ednicas que se presentan en forma m\u00e1s temprana, incluso muchos a\u00f1os antes de que se realice el diagn\u00f3stico.<\/p>\n
Las alteraciones patol\u00f3gicas descritas por Alois Alzheimer aparecen muchos a\u00f1os antes de que se diagnostique la enfermedad<\/p>\n
Las alteraciones de la memoria observadas en esta enfermedad son muy variadas. Una de las presentaciones iniciales es lo que popularmente se describe como olvidos frecuentes, y que en el lenguaje t\u00e9cnico de la medicina corresponde, al menos en parte, a la incapacidad para almacenar nueva informaci\u00f3n. En efecto, en la enfermedad de Alzheimer hay un problema de amnesia anter\u00f3grada, como la que se observa en los pacientes con lesiones en la estructura cerebral del hipocampo.<\/p>\n
Esto se debe a que la enfermedad de Alzheimer es un problema degenerativo que produce muerte celular en la estructura del hipocampo.<\/p>\n
Cuando digo que se trata de una enfermedad degenerativa, me refiero a que hay un proceso de muerte acelerada en las c\u00e9lulas del hipocampo, como si hubiera un envejecimiento cerebral prematuro. Cuando los individuos con la enfermedad mueren y logramos analizar su cerebro mediante estudios de autopsia, encontramos a simple vista que la estructura del hipocampo, en los dos hemisferios cerebrales, ha sufrido una p\u00e9rdida muy significativa de volumen: entonces decimos que hay atrofia del hipocampo. Mediante estudios microsc\u00f3picos, Alois Alzheimer report\u00f3 en 1906 observaciones que siguen siendo vigentes: en el interior de las c\u00e9lulas nerviosas encontr\u00f3 lo que se conoce como ovillos o mara\u00f1as neurofibrilares, y adem\u00e1s encontr\u00f3 dep\u00f3sitos anormales de un material peculiar en las capas superiores de la corteza cerebral, lo que ahora conocemos como placas neur\u00edticas, formadas por beta-amiloide.1<\/p>\n
Las alteraciones neuropatol\u00f3gicas descritas por el doctor Alzheimer generan muerte de las neuronas del hipocampo, pero este proceso no se restringe a esa estructura. En realidad afecta a toda la corteza cerebral, lo cual ocasiona la aparici\u00f3n de las otras letras A: la apraxia, es decir, la incapacidad para realizar movimientos corporales complejos aprendidos a lo largo del desarrollo; la agnosia, es decir, la incapacidad para reconocer los est\u00edmulos que aparecen frente a los \u00f3rganos de los sentidos. Y la afasia, es decir, la p\u00e9rdida de las habilidades verbales.<\/p>\n
Hoy en d\u00eda sabemos que las alteraciones patol\u00f3gicas descritas por Alois Alzheimer aparecen muchos a\u00f1os antes de que se diagnostique la enfermedad, y que son consecuencia de m\u00faltiples factores. En algunos casos, la enfermedad est\u00e1 determinada gen\u00e9ticamente (tal parece haber sucedido en el caso de Augusta D), como sucede en personas que tienen una mutaci\u00f3n en el gen de la presenilina-1, lo cual puede detectarse con precisi\u00f3n incluso cuando el individuo se encuentra en la etapa intrauterina.<\/p>\n
Pero en la mayor\u00eda de los casos, nuestra capacidad de predicci\u00f3n no es tan eficiente, basada sobre todo en la aparici\u00f3n de s\u00edntomas iniciales y en la identificaci\u00f3n de factores de riesgo, entre los cuales se cuentan los traumatismos craneoencef\u00e1licos (es decir, los golpes en la cabeza que producen alteraciones del estado de alerta), la depresi\u00f3n mayor, enfermedades como la diabetes mellitus y la hipertensi\u00f3n arterial, y de manera muy importante, la falta de escolaridad, actividad intelectual y f\u00edsica. Aunque estamos lejos de tener garant\u00edas al tratar de prevenir la enfermedad, lo cierto es que los riesgos de padecerla disminuyen si incluimos en nuestro estilo de vida los cuidados necesarios para no padecer hipertensi\u00f3n y diabetes mellitus, si prevenimos los accidentes y la depresi\u00f3n mayor, si hacemos m\u00e1s actividad intelectual y f\u00edsica. Esto requiere acciones a todos los niveles de la sociedad: desde el esfuerzo personal del individuo hasta el desarrollo de pol\u00edticas p\u00fablicas que favorezcan la educaci\u00f3n, la actividad cognitiva y f\u00edsica a todas las edades.<\/p>\n
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Jes\u00fas Ram\u00edrez-Berm\u00fadez<\/p>\n
Referencia<\/p>\n
1 J. Ramirez-Bermudez, \u00abAlzheimer\u2019s Disease: Critical Notes on the History of a Medical Concept\u00bb, Arch Med Res. 2012. doi:10.1016\/j.arcmed.2012.11.008<\/p>\n
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Alois Alzheimer, el médico alemán, es considerado un neuropatólogo, es decir, un especialista en el estudio anatómico del cerebro enfermo. Pero es bien sabido que tenía habilidades notables para<\/p>\n