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Envejecer supone muchas veces que seamos m\u00e1s olvidadizos y que tengamos m\u00e1s problemas para solucionar tareas cotidianas que siempre nos hab\u00edan resultado sencillas. Pero para las personas que sufren la enfermedad de Alzheimer, estas dificultades diarias avanzan hasta producir problemas de memoria y de personalidad mucho m\u00e1s severos, con consecuencias devastadoras en su calidad de vida. Lo que es peor: no es reversible. Porque la enfermedad de Alzheimer no se cura. Y es bueno saberlo.<\/p>\n
Cuando una persona desarrolla los s\u00edntomas cl\u00ednicos de la enfermedad es porque ha ocurrido una p\u00e9rdida neuronal irrecuperable. Las sociedades modernas se hacen cada vez m\u00e1s viejas como consecuencia del aumento en la esperanza de vida, y eso es positivo. Pero de poco o nada sirve vivir muchos a\u00f1os si no tenemos un envejecimiento saludable y el cerebro se deteriora.<\/p>\n
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El cerebro: fascinante y vulnerable<\/p>\n
El cuerpo humano est\u00e1 lleno de maravillas biol\u00f3gicas, con c\u00e9lulas que nos defienden de pat\u00f3genos extra\u00f1os, sistemas que bombean y conducen los nutrientes y el ox\u00edgeno a cada una de nuestras c\u00e9lulas, o estructuras que filtran y eliminan sustancias que act\u00faan como venenos. Pero nada es comparable a la belleza y complejidad extraordinarias del cerebro, el \u00f3rgano que controla a todos los dem\u00e1s y nos define como seres humanos.<\/p>\n
Estamos viviendo la era m\u00e1s avanzada en cuanto a descubrimientos sobre el cerebro humano. No obstante, su estructura \u00edntima sigue siendo uno de los grandes enigmas de la biolog\u00eda. Solo cuando sepamos c\u00f3mo es y c\u00f3mo funciona entenderemos c\u00f3mo surgen enfermedades como el alzh\u00e9imer, el p\u00e1rkinson, la esquizofrenia o la depresi\u00f3n. Por suerte, parece que ese d\u00eda est\u00e1 cada vez m\u00e1s cerca.<\/p>\n
La ciencia pudo demostrar hace d\u00e9cadas que los cerebros de personas que sufren alzh\u00e9imer presentan da\u00f1os caracter\u00edsticos que no est\u00e1n presentes en cerebros sanos: las placas seniles y los ovillos neurofibrilares. Sin embargo, hoy d\u00eda sabemos que no son buenos indicadores de la p\u00e9rdida de memoria que sufren estos pacientes. S\u00f3lo estudiando la estructura \u00edntima del cerebro humano se ha podido constatar que la severidad de la enfermedad est\u00e1 directamente relacionada con el grado de alteraci\u00f3n de las conexiones entre las neuronas, lo que se conoce como sinapsis.<\/p>\n
Ahora sabemos que, en el alzh\u00e9imer, la p\u00e9rdida de sinapsis es la principal causa de la p\u00e9rdida de memoria. Ocurre en las primeras etapas de la enfermedad, y desemboca en la muerte de las neuronas en etapas m\u00e1s avanzadas.<\/p>\n
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Un puzle por resolver<\/p>\n
Las sinapsis tienen una enorme capacidad para cambiar en respuesta a la actividad neuronal, mediante un proceso denominado plasticidad. Implica la creaci\u00f3n y el fortalecimiento de unas sinapsis y el debilitamiento o la eliminaci\u00f3n de otras. Este proceso est\u00e1 directamente relacionado con el aprendizaje y la memoria.<\/p>\n
Dado que los cambios sin\u00e1pticos son reversibles, pero no as\u00ed la muerte neuronal, la mejor estrategia terap\u00e9utica ser\u00eda mantener sanas las sinapsis desde las primeras etapas de la enfermedad. \u00bfPero c\u00f3mo?<\/p>\n
La buena noticia es que las c\u00e9lulas nerviosas y los circuitos mediante los que se conectan ya no son inaccesibles. Se han convertido en estructuras que podemos estudiar y fotografiar. Hemos descubierto neuronas y funciones celulares que son m\u00e1s fascinantes de lo que pod\u00edamos imaginar. Pero a\u00fan no es suficiente para resolver el enigma del cerebro.<\/p>\n
Como ejemplo de su complejidad, basta decir que el cerebro est\u00e1 formado por m\u00e1s de 150 regiones nerviosas, cuyas funciones son llevadas a cabo por unos 100.000 millones de neuronas y aproximadamente diez veces m\u00e1s de c\u00e9lulas gliales.<\/p>\n
Ambos tipos celulares forman un t\u00e1ndem. Mientras que las neuronas se ocupan de transmitir informaci\u00f3n, procesarla y ejecutar las funciones cerebrales, las c\u00e9lulas gliales les proporcionan soporte estructural y metab\u00f3lico, y les prestan apoyo funcional. Esta enorme diversidad celular y funcional hace del cerebro un sofisticado engranaje, un complejo puzle del que a\u00fan nos faltan muchas piezas por colocar.<\/p>\n
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Nuevas t\u00e9cnicas de estudio<\/p>\n
Santiago Ram\u00f3n y Cajal, Premio Nobel de Medicina y padre de la neurociencia moderna, elev\u00f3 el uso de un sencillo procedimiento histol\u00f3gico, una impregnaci\u00f3n de plata, al Olimpo de las t\u00e9cnicas revolucionarias.<\/p>\n
Desde los extraordinarios y pioneros trabajos de Ram\u00f3n y Cajal, la investigaci\u00f3n del cerebro ha ido lentamente ganando terreno. Pero no ha sido hasta esta \u00faltima d\u00e9cada cuando se han empezado a dar pasos de gigante. Cada a\u00f1o surgen nuevas t\u00e9cnicas de estudio y descubrimientos impresionantes sobre el cerebro.<\/p>\n
Esto resulta posible en gran medida gracias a la puesta en marcha de dos proyectos mundiales, uno en Europa, Human Brain Project (HBP), y otro en Estados Unidos, Brain Initiative. Ambos tienen como objetivo comprender c\u00f3mo es, c\u00f3mo funciona y c\u00f3mo se organiza nuestro cerebro. Para ello, se est\u00e1n desarrollando nuevas tecnolog\u00edas y t\u00e9cnicas que permiten estudiar las c\u00e9lulas nerviosas y sus componentes moleculares con un detalle jam\u00e1s antes imaginado. Con esta informaci\u00f3n, y mediante el uso de los ordenadores m\u00e1s potentes que existen, los superordenadores, se pretende crear modelos de las regiones nerviosas y del cerebro en su conjunto.<\/p>\n
Lo que estamos empezando a conocer acerca del cerebro es sencillamente incre\u00edble.<\/p>\n
Hasta ahora gran parte de la informaci\u00f3n adquirida proced\u00eda del estudio de animales de experimentaci\u00f3n, con el inconveniente de que pocos aspectos eran extrapolables al cerebro humano.<\/p>\n
Sin embargo, las nuevas t\u00e9cnicas ya disponibles (t\u00e9cnicas de imagen cerebral, t\u00e9cnicas de microscop\u00eda electr\u00f3nica de alta resoluci\u00f3n, de mapeo de actividad neuronal, de conectividad neuronal, de cuantificaci\u00f3n bi y tridimensional, de mapeo celular, molecular y gen\u00f3mico, etc.) nos permiten visualizar directamente la actividad y la estructura del cerebro humano.<\/p>\n
Estas t\u00e9cnicas permiten colocar las piezas del complejo puzle cerebral, y est\u00e1n cambiando radicalmente nuestras ideas acerca de la organizaci\u00f3n del cerebro en condiciones normales y en la enfermedad.<\/p>\n
En definitiva, necesitamos llegar a conocer nuestro cerebro porque, si sabemos c\u00f3mo funciona, comprenderemos c\u00f3mo surgen las enfermedades neurodegenerativas, qu\u00e9 lo altera. Invertir en ello es nuestra mejor apuesta de futuro.<\/p>\n
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\u2013 Rafael Luj\u00e1n, catedr\u00e1tico de Universidad, Universidad de Castilla-La Mancha<\/p>\n
\u2013 Este art\u00edculo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.<\/p>\n
Las piezas del complejo puzle cerebral empiezan a encajar<\/a><\/p><\/blockquote>\n