El descubrimiento, publicado en la revista Nature, podría revolucionar la mirada actual sobre algunas enfermedades.
Un grupo de científicos de la Universidad de Lausana (Suiza) ha descubierto un nuevo tipo de célula cerebral, un descubrimiento que podría tener importantes implicaciones en la investigación sobre enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer y el Parkinson. El hallazgo, publicada en la revista Nature, describen un tipo de célula híbrida, a medio camino entre las neuronas y las células gliales. Estas células, denominadas «astrocitos glutamatérgicos», tienen características de las dos células, lo cual sugiere que podrían ejercer un papel importante en la transmisión de información entre neuronas.
Hasta ahora, se pensaba que las neuronas eran las únicas células del cerebro capaces de liberar neurotransmisores, como el glutamato, que permiten en las neuronas comunicarse entre sí. No obstante, los astrocitos, que son las células gliales más abundantes del cerebro, también rodean las sinapsis, los puntos de contacto entre neuronas y momento en que se transmite la información.
El equipo de Lausana utilizó una combinación de técnicas de imagen y genética para identificar a un subgrupo de astrocitos que son capaces de liberar glutamato de manera rápida y específica. Estos astrocitos se encuentran en todas las regiones del cerebro, pero son especialmente abundantes en las áreas involucradas en el aprendizaje y la memoria. Los investigadores demostraron que los astrocitos glutamatérgicos ejercen un papel importante en la regulación de la actividad neuronal. Cuando estos astrocitos están dañados o alterados, se produce un deterioro de la memoria y el aprendizaje.
Estos hallazgos podrían tener importantes implicaciones para la investigación sobre enfermedades neurodegenerativas. El alzhéimer y el Parkinson se caracterizan por la muerte de neuronas y la pérdida de sinapsis. Los astrocitos glutamatérgicos podrían ser una diana terapéutica para estas enfermedades, ya que podrían ayudar a proteger las neuronas y las sinapsis. Los investigadores están ahora estudiando el papel de los astrocitos glutamatérgicos en otras enfermedades neurodegenerativas, como la esclerosis múltiple y la enfermedad de Huntington. También están investigando cómo estos astrocitos podrían ser utilizados para desarrollar nuevas terapias por estas enfermedades. «Este descubrimiento es un hito importante en la investigación del cerebro», afirma Andrea Volterra, autor principal del estudio. «Los astrocitos glutamatérgicos podrían abrir nuevas vías para la prevención y el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas».
¿Qué implicaciones tiene este descubrimiento para la investigación sobre el alzhéimer y el Parkinson?
Los astrocitos glutamatérgicos podrían ser una diana terapéutica para el alzhéimer y el Parkinson, ya que podrían ayudar a proteger las neuronas y las sinapsis, que son las principales víctimas de estas enfermedades. Los investigadores están ahora estudiando como los astrocitos glutamatérgicos podrían ser utilizados para desarrollar nuevas terapias para estas enfermedades. Una posibilidad es que los astrocitos glutamatérgicos puedan ser estimulados para que liberen más glutamato. Eso podría ayudar a compensar la pérdida de sinapsis que se produce en el alzhéimer y el Parkinson.
Otra posibilidad es que los astrocitos glutamatérgicos puedan ser modificados genéticamente para que sean más resistentes a la muerte. Eso podría ayudar a proteger las neuronas y las sinapsis de la degeneración. Los investigadores todavía están en las primeras etapas de investigación, pero los hallazgos de este estudio son prometedores. Podrían conducir al desarrollo de nuevas terapias que ayuden a ralentizar o detener la progresión de enfermedades actualmente sin curación como el alzhéimer o el Parkinson.
Quim Riera Guitart / Agencias
