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“En el cerebro humano nacen neuronas toda la vida”

 

Casi todas las neuronas que tenemos nacen durante el desarrollo y nos acompañan a lo largo de toda la vida. “La generación de nuevas neuronas, la neurogénesis, es un fenómeno muy único”, explica María Llorens-Martín. “Ocurre solamente en algunas regiones del cerebro y permite una gran plasticidad. El hecho de que continuamente estén naciendo neuronas que se incorporan a algunos circuitos permite cambiarlos, algo que en animales se ha relacionado con la generación de nuevos recuerdos”. Su equipo en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa ha demostrado que en el cerebro humano esto ocurre a lo largo de toda la vida, en la región del hipocampo, y que se frena drásticamente en las personas con alzheimer. El hallazgo contribuye a zanjar una controversia de más de dos décadas.

 

¿En qué partes del cerebro adulto nacen nuevas neuronas? 

Por estudios en animales sanos, sabemos que ocurre en una región relacionada con la percepción olfativa, y también en el hipocampo.

¿Qué es el hipocampo? 

Se dice que es como una puerta de entrada a la memoria. A día de hoy, pensamos que la mayoría de los recuerdos que van a ser almacenados a largo plazo en la corteza cerebral pasan por el hipocampo. Daños en esta área ocasionan profundos déficits de memoria y otras alteraciones cognitivas. 

¿Qué se sabía sobre la neurogénesis en personas? 

Ya que es un fenómeno muy escaso y restringido, la norma general al principio era que no había neurogénesis. En 1998 un estudio detectó por primera vez la existencia de neurogénesis en personas adultas, en el hipocampo, pero por cuestiones éticas ese experimento no se ha podido repetir. Desde entonces, sucesivos estudios han mostrado la presencia de células inmaduras en esa región, pero también hay otros que no las han encontrado. Por eso, el tema ha seguido siendo controvertido en las últimas décadas.

 

¿Por qué en ocasiones se detectaba y en otras no? 

Normalmente lo que se hace para preservar las muestras de cerebro de donantes humanos es almacenarlas en formol. Nosotros, en colaboración con el banco de cerebros de la Fundación CIEN, hemos visto que este método rutinario impide la detección de las neuronas inmaduras. En cambio, pudimos verlas claramente cuando el tejido había sido fijado durante un tiempo corto.

Entonces, ¿en nuestro hipocampo nacen neuronas toda la vida? 

Nuestro estudio permite concluir la presencia de neuronas inmaduras al menos hasta los 97 años.

¿Hay algún cambio a medida que envejecemos? 

Sí, ya lo sabíamos por estudios en animales de experimentación, y en el ser humano hemos encontrado una caída moderada cuando comparamos personas de alrededor de 40 años y de 90.

¿Qué significa esa caída? 

En animales está relacionada con una pérdida de la capacidad para discriminar entre recuerdos muy parecidos, pero todavía nos queda mucho para saber si pasa algo similar en la especie humana.

¿Y qué ocurre en el alzheimer? 

Hemos estudiado un grupo de 13 personas sanas y 45 con alzheimer que estaban en distintas etapas de la enfermedad, desde las más iniciales hasta las más avanzadas, en el momento en que fallecieron y donaron su cerebro. Nos llevó más de siete años reunir todas las muestras. Y lo que hemos encontrado es una caída muy acusada en el nacimiento de nuevas neuronas ya en estadios muy iniciales, que se veía acentuada a medida que avanzaba la enfermedad. Además, también detectamos que estas células no eran capaces de madurar con normalidad.

¿Qué implicaciones tiene eso en la enfermedad? 

En personas todavía no lo sabemos. En los modelos animales de alzheimer, una característica en común son alteraciones negativas en la neurogénesis. En humanos no podemos hacer una correlación directa con la memoria impedida, pero sí que es cierto que el tipo de memoria que se ve afectada principalmente en pacientes con alzheimer es la memoria episódica, y concretamente la separación de patrones, en la cual se cree que estas neuronas juegan un papel fundamental. 

¿Qué es la separación de patrones? 

Es lo que nos permite diferenciar recuerdos muy similares, porque nuestro cerebro es capaz de almacenarlos de manera muy diferenciada. Por ejemplo, dónde he aparcado el coche hoy y dónde lo hice ayer: son estímulos muy parecidos pero la diferencia para mí, para encontrarlo, podría ser crucial. Y realmente los pacientes con alzheimer tienen alteraciones de este tipo de memoria desde muy temprano en la enfermedad.

¿Su hallazgo puede ayudar a desarrollar nuevos tratamientos para el alzheimer? 

Nuestro trabajo ha ayudado a demostrar que la neurogénesis está ahí. Creo que es una puerta a la esperanza abierta de nuevo, al menos a poder entender si estas células son importantes en el ser humano y si pueden servir para curar o mejorar los síntomas de alguna enfermedad.

¿Planean seguir trabajando en esta línea? 

Estamos intentando entender por qué las células inmaduras no son capaces de sobrevivir y madurar adecuadamente en el cerebro de pacientes con alzheimer. Creemos que encontrar exactamente cuál es el mecanismo que está fallando es el primer paso para poder avanzar hacia la protección de estas células.

 

Elsa Velasco 

https://www.lavanguardia.com/ciencia/20200208/473322020817/vanguardia-de-la-ciencia-maria-llorens-martin-neuronas-cerebro-alzheimer.html