Gairebé totes les neurones que tenim neixen durant el desenvolupament i ens acompanyen al llarg de tota la vida. “La generació de noves neurones, la neurogènesi, és un fenomen molt únic”, explica Maria Llorens-Martín. “Passa només en algunes regions de cervell i permet una gran plasticitat. El fet que contínuament estiguin naixent neurones que s’incorporen a alguns circuits permet canviar-los, cosa que en animals s’ha relacionat amb la generació de nous records “. El seu equip al Centre de Biologia Molecular Severo Ochoa ha demostrat que en el cervell humà això passa al llarg de tota la vida, a la regió de l’hipocamp, i que es frena dràsticament en les persones amb Alzheimer. La troballa contribueix a tancar una controvèrsia de més de dues dècades.
En quines parts de el cervell adult neixen noves neurones?
Per estudis en animals sans, sabem que ocorre en una regió relacionada amb la percepció olfactiva, i també en l’hipocamp.
Què és l’hipocamp?
Es diu que és com una porta d’entrada a la memòria. A dia d’avui, pensem que la majoria dels records que van a ser emmagatzemades a llarg termini en l’escorça cerebral passen per l’hipocamp. Danys en aquesta àrea ocasionen profunds dèficits de memòria i altres alteracions cognitives.
Què se sabia sobre la neurogènesi en persones?
Ja que és un fenomen molt escàs i restringit, la norma general a el principi era que no hi havia neurogènesi. El 1998 un estudi va detectar per primera vegada l’existència de neurogènesi en persones adultes, en l’hipocamp, però per qüestions ètiques aquest experiment no s’ha pogut repetir. Des de llavors, successius estudis han mostrat la presència de cèl·lules immadures en aquesta regió, però també hi ha altres que no les han trobat. Per això, el tema ha continuat sent controvertit en les últimes dècades.
Per què de vegades es detectava i en altres no?
Normalment el que es fa per preservar les mostres de cervell de donants humans és emmagatzemar-les en formol. Nosaltres, en col·laboració amb el banc de cervells de la Fundació CENT, hem vist que aquest mètode rutinari impedeix la detecció de les neurones immadures. En canvi, vam poder veure-les clarament quan el teixit havia estat fixat durant un temps curt.
Llavors, en el nostre hipocamp neixen neurones tota la vida?
El nostre estudi permet concloure la presència de neurones immadures a l’almenys fins als 97 anys.
Hi ha algun canvi a mesura que envellim?
Sí, ja ho sabíem per estudis en animals d’experimentació, i en l’ésser humà hem trobat una caiguda moderada quan comparem persones d’al voltant de 40 anys i de 90.
Què significa aquesta caiguda?
En animals està relacionada amb una pèrdua de la capacitat per discriminar entre records molt semblants, però encara ens queda molt per saber si passa alguna cosa semblant a l’espècie humana.
¿I què passa en l’alzheimer?
Hem estudiat un grup de 13 persones sanes i 45 amb alzheimer que estaven en diferents etapes de la malaltia, des de les més inicials fins a les més avançades, en el moment en què van morir i van donar el seu cervell. Ens va portar més de set anys reunir totes les mostres. I el que hem trobat és una caiguda molt acusada en el naixement de noves neurones ja en estadis molt inicials, que es veia accentuada a mesura que avançava la malaltia. A més, també vam detectar que aquestes cèl·lules no eren capaços de madurar amb normalitat.
Quines implicacions té això en la malaltia?
En persones encara no ho sabem. En els models animals d’alzheimer, una característica en comú són alteracions negatives en la neurogènesi. En humans no podem fer una correlació directa amb la memòria impedida, però sí que és cert que el tipus de memòria que es veu afectada principalment en pacients amb alzheimer és la memòria episòdica, i concretament la separació de patrons, en la qual es creu que aquestes neurones juguen un paper fonamental.
Què és la separació de patrons?
És el que ens permet diferenciar records molt similars, perquè el nostre cervell és capaç d’emmagatzemar-los de manera molt diferenciada. Per exemple, on he aparcat el cotxe avui i on ho vaig fer ahir: són estímuls molt semblants però la diferència per a mi, per trobar-lo, podria ser crucial. I realment els pacients amb alzheimer tenen alteracions d’aquest tipus de memòria des de molt d’hora en la malaltia.
¿La seva troballa pot ajudar a desenvolupar nous tractaments per l’alzheimer?
El nostre treball ha ajudat a demostrar que la neurogènesi hi és. Crec que és una porta a l’esperança oberta de nou, al menys a poder entendre si aquestes cèl·lules són importants en l’ésser humà i si poden servir per curar o millorar els símptomes d’alguna malaltia.
¿Planegen seguir treballant en aquesta línia?
Estem intentant entendre per què les cèl·lules immadures no són capaços de sobreviure i madurar adequadament en el cervell de pacients amb Alzheimer. Creiem que trobar exactament quin és el mecanisme que està fallant és el primer pas per poder avançar cap a la protecció d’aquestes cèl·lules.
Elsa Velasco
https://www.lavanguardia.com/ciencia/20200208/473322020817/vanguardia-de-la-ciencia-maria-llorens-martin-neuronas-cerebro-alzheimer.html
