8 avenços recents en la lluita contra la malaltia d’Alzheimer

Dels 57 milions de persones que viuen amb demència a tot el món, es creu que entre el 60 i el 70% viuen amb la malaltia d’Alzheimer.

L’Alzheimer, la forma més comuna de demència, és un trastorn cerebral que es caracteritza per lenta erosió de la memòria i les habilitats cognitives d’una persona. Només als EUA, és la sisena causa principal de mort i, encara que els canvis en l’estil de vida i els avenços en la medicina poden ajudar a alleujar els símptomes, actualment no hi ha cura.

Es preveu que el nombre de persones amb demència augmenti fins als 150 milions el 2050 , cosa que augmenta la pressió per trobar una solució a aquesta malaltia debilitant i devastadora.

En els darrers anys, diversos descobriments revolucionaris relacionats amb l’Alzheimer, en particular, han aportat nous coneixements i esperança. A continuació se’n presenten vuit.

Un nou estudi ha descobert una possible relació entre l´estructura cerebral de les persones amb TDAH (Trastorn per Dèficit d´Atenció i Hiperactivitat) i les “demències relacionades amb la vellesa, com la malaltia d´Alzheimer”. Utilitzant una combinació d’imatges cerebrals per ressonància magnètica i anàlisi de sang, els investigadors de la Universitat de Ginebra van comparar 32 adults amb TDAH amb 29 adults sense TDAH (en tots dos casos, amb edats compreses entre els 25 i els 45 anys).

El que van descobrir va ser que els adults amb TDAH tenien més ferro en determinades regions del cervell, juntament amb nivells més elevats de neurofilaments a la sang, tots dos marcadors de demència i Alzheimer. Tot i que es tracta d’un estudi de casos d’abast limitat, obre la via a investigacions noves per determinar si una reducció dels nivells de ferro al cervell d’una persona amb TDAH podria reduir la probabilitat de desenvolupar demències com l’Alzheimer en el futur.

Tot i que des de fa temps se sap que les dones són més propenses que els homes a desenvolupar demència —i en el cas de l’Alzheimer, dos terços dels casos són dones— , les raons continuen sent objecte de debat. Durant molts anys, s’ha atribuït això principalment al fet que, de mitjana, les dones viuen més que els homes, per la qual cosa és inevitable que hi hagi un nombre més gran de dones afectades. Tot i això, investigacions recents han assenyalat la menopausa com a possible culpable.

Segons un estudi a Nature Medicine , prop de dos terços de les dones perimenopàusiques i postmenopàusiques experimenten problemes de memòria . La disminució dels nivells d’estrògens durant aquest període pot provocar que el cervell femení comenci a “consumir el seu propi teixit”, segons la científica Roberta Brinton. Un altre estudi amb dades nord-americanes va descobrir que les “disfuncions sinàptiques” i els “nivells elevats de tau” – una proteïna tòxica del cervell – eren més freqüents en dones menopàusiques que no seguien una teràpia hormonal, com la TRH. Tot això contribueix al deteriorament cognitiu i “incita i exacerba la progressió de la malaltia d´Alzheimer”, afirmen els autors de l´estudi.

Assenyalen que les intervencions “que aborden tant els factors hormonals com la salut sinàptica” podrien ajudar a prevenir l’Alzheimer a les dones.

L?any passat van sortir al mercat els primers medicaments per combatre l?Alzheimer. Segons informa The Guardian , tant el donanemab com el lecanemab bloquegen les proteïnes perjudicials del cervell i poden endarrerir el deteriorament al voltant d’un 30% . L’organització Alzheimer’s Society afirma que aquests medicaments podrien endarrerir la progressió de la malaltia un 60% si s’administren en una fase primerenca. Tot i això, altres investigacions són menys optimistes. Per exemple, un assaig realitzat al Regne Unit amb lecanemab va revelar que els pacients només milloraven en 0,45 punts en una escala de 18 punts.

A més, aquests medicaments encara són cars —entre 27.000 i 34.000 dòlars l’any per pacient, segons The Guardian— per la qual cosa el Servei Nacional de Salut del Regne Unit ha anunciat recentment que no els oferirà als pacients. Tot i aquests contratemps, aquests fàrmacs representen un gran avenç en el tractament de l’Alzheimer. Actualment hi ha més de 120 fàrmacs per a l’Alzheimer en fase d’assaig, per la qual cosa la possibilitat de trobar una cura no és inassolible.

Als Estats Units, l’Administració d’Aliments i Medicaments (FDA) acaba d’aprovar una nova anàlisi de sang per ajudar a identificar l’Alzheimer a les primeres etapes. Fins ara, l’única opció de diagnòstic era una tomografia cerebral PET costosa o una punció lumbar invasiva; ara, qualsevol persona més gran de 55 anys que presenti símptomes d’Alzheimer pot fer-se una anàlisi de sang per determinar si hi ha plaques amiloides, marcadors clau de la malaltia.

En estudis clínics, l’anàlisi de sang va identificar correctament la presència de plaques amiloides en més del 91% dels casos, cosa que va permetre als metges determinar amb certesa si l’Alzheimer n’era la causa.

“La malaltia d’Alzheimer afecta massa persones, més que el càncer de mama i el càncer de pròstata junts”, va afirmar el comissionat de la FDA, Martin A. Makary, en un comunicat de premsa. “Sabent que el 10% de les persones més grans de 65 anys pateixen Alzheimer i que s’espera que aquesta xifra es dupliqui per al 2050, tinc l’esperança que nous productes mèdics com aquest ajudin els pacients”.

Potser és sorprenent, però els científics han descobert una relació entre el virus de l’herpes simple tipus 1 (VHS-1), el virus que causa l’herpes labial i el desenvolupament de l’Alzheimer. El VHS-1 sol romandre latent i sense detectar al sistema nerviós de l’organisme i pot desencadenar les plaques amiloides esmentades anteriorment, un signe característic de l’Alzheimer.

En proves amb més de 344.000 adults amb més de 50 anys amb Alzheimer i un grup de control sense la malaltia, els investigadors van descobrir que el 0,44% dels adults amb Alzheimer també havien tingut prèviament el VHS-1 , davant el 0,24% entre el grup de control. Tot i que els percentatges són petits, la diferència percentual és significativa, amb un augment del 80% en el risc de desenvolupar Alzheimer quan el virus VHS-1 és present. Cal destacar que, si l’adult havia rebut tractament antiviral per al VHS-1, el risc d’Alzheimer es reduïa un 17%.

Els resultats “posen encara més èmfasi a considerar la prevenció dels virus de l’herpes com a prioritat de salut pública”, afirmen els autors de l’estudi.

Dos estudis, un als EUA i un altre al Regne Unit, han demostrat com la intel·ligència artificial (IA) pot predir amb èxit l’aparició de l’Alzheimer.

Investigadors de la Universitat de Califòrnia van crear un model d’aprenentatge automàtic que pot predir la malaltia fins a set anys abans que apareguin els primers símptomes . La màquina va tenir una precisió del 72% , segons informa l’Associació de Recerca de l’Alzheimer, i també va identificar diferents factors de risc per a homes i dones. La hipertensió, el colesterol alt i la insuficiència de vitamina D es van registrar com a factors predictius de l’Alzheimer en tots dos sexes. L’osteoporosi va ser un factor predictiu específic per a les dones, mentre que la disfunció erèctil i l’engrandiment de la pròstata van ser indicadors de susceptibilitat per als homes.

Mentrestant, un altre model d’aprenentatge automàtic desenvolupat a la Universitat de Cambridge va ser capaç de predir la velocitat a què una persona amb deteriorament cognitiu lleu desenvoluparà Alzheimer , i quines persones són propenses a romandre estables. Els investigadors afirmen que aquest model té una precisió del 81% més alta que la del diagnòstic clínic actual.

“Això té el potencial de millorar significativament el benestar dels pacients , mostrant-nos quines persones necessiten una atenció més propera i reduint l’ansietat dels pacients que, segons les nostres previsions, romandran estables”, afirma la professora Zoe Kourtzi, una de les coordinadores de l’estudi. “En un moment de pressió intensa sobre els recursos dels sistemes sanitaris, això també ajudarà a eliminar la necessitat de proves diagnòstiques invasives i costoses”.

La IA també està ajudant les persones que actualment viuen amb demència i Alzheimer.

Els científics exploren la possibilitat que l’Alzheimer estigui causat, almenys en part, pel sistema immunitari en intentar, sense èxit, reparar el dany cerebral. Investigadors de la Facultat de Medicina de la Universitat de Virgínia, als Estats Units, han descobert que una molècula immunitària anomenada STING és responsable de les plaques i cabdells que contribueixen a l’Alzheimer. En bloquejar aquesta molècula, es va evitar el deteriorament mental en ratolins de laboratori.

Segons els investigadors, aquest descobriment també podria ser clau per aturar el deteriorament cognitiu en altres malalties neurodegeneratives, com ara la malaltia de la motoneuron i el Parkinson. Tot i que encara és d’hora per a aquesta intervenció, ara hi ha el potencial per a futurs tractaments dirigits a aquesta molècula en particular.

Les solucions futures podrien incloure implants al cervell per corregir senyals defectuosos. InBrain, un dels Pioners Tecnològics 2025 del Fòrum Econòmic Mundial , ha desenvolupat un implant de grafè ultrafí que pot detectar senyals neuronals i també enviar impulsos elèctrics per estimular respostes específiques. Inicialment s’està utilitzant aquest implant per ajudar persones amb Parkinson, però una vegada es consolidi en aquest camp, el pla és continuar amb el seu desenvolupament per a afeccions com la demència i l’Alzheimer .

L’aliança Davos Alzheimer’s Collaborative del Fòrum continua liderant avenços en la lluita contra aquesta malaltia, que actualment té un cost per a l’economia global de 1,3 bilions de dòlars a l’any. Un dels seus objectius és crear una xarxa d’assajos clínics que connecti investigadors de tot el món per accelerar la innovació i reduir els costos, que poden suposar un obstacle per al progrés.