I si els primers signes de l’Alzheimer comencen 20 anys abans, a les artèries?
Liderats per l’Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC) i en col·laboració amb l’Hospital West Xina de la Universitat de Sichuan, aquests científics han desenvolupat un mètode que ataca els agregats de betaamiloide, les plaques que escanyen les neurones, mentre restauren la funcionalitat cerebral. En models animals, aquestes nanoestructures han dissolt toxines i revifat habilitats mentals que semblaven extingides. Si aquest èxit creua el llindar cap a assajos clínics humans, podria reescriure l’esperança de milions de persones que enfronten el pes de les malalties neurodegeneratives.
Imaginem l’encèfal com una fortalesa inexpugnable, arrecerada per una muralla viva anomenada barrera hematoencefàlica. Aquest mecanisme selectiu, compost per cèl·lules endotelials i vasos sanguinis entrellaçats, filtra amb precisió: deixa entrar oxigen i glucosa, mentre repel·leix invasors com bacteris o substàncies nocives. En condicions ideals manté l’equilibri delicat de l’òrgan pensant. No obstant això, quan sorgeix l’Alzheimer, aquesta defensa s’esquerda. Una proteïna errant, el beta-amiloide, s’agrupa en masses enganxoses que obstrueixen els conductes vitals, erosionant la integritat d’aquesta paret protectora i exposant el teixit neuronal a un caos creixent.
Aquestes agregacions actuen com a sabotatge intern, interferint en els ponts de comunicació entre neurones i desencadenant una cascada d’inflamació. El flux vascular s’entorpeix, l’oxigen comença a escassejar i el deteriorament s’accelera en bucle.
Els pacients perden evocacions passades a més de l’habilitat per navegar en el present: oblidar on van posar les claus evoluciona a no reconèixer els seus éssers estimats. Fins fa poc, trencar aquest cicle semblava difícil.
Un viratge audaç
Les teràpies convencionals han apuntat al cor del problema: desmantellar directament aquests cúmuls proteics. Però els èxits han estat efímers; encara que alguns fàrmacs van reduir les formacions, els beneficis del dia a dia dels malalts van ser marginals. Aquí rau la genialitat del nou paradigma proposat pels científics ibèrics i asiàtics. En comptes de confrontar les acumulacions de front, van optar per restaurar el guardià natural del cervell: aquesta frontera vascular que, en salut, expulsa les molècules indesitjades.
Liderats per Giuseppe Battaglia, professor a l’IBEC, i amb la coautoria de Xiaohe Tian, de l’Hospital West China, el grup va enginyar partícules nanomètriques –esferes minúscules, milers de vegades més petites que un cabell humà– dissenyades com a missatgers multifuncionals. Aquestes vesícules polimèriques, conjugades amb pèptids específics, emulen la funció d’un receptor clau: el LRP1, encarregat d’escortar el beta-amiloide cap a la circulació sanguínia per eliminar-lo. A l’Alzheimer, aquest transportador s’encalla, però les nanosferes el reactiven: reprogramen les rutes cel·lulars per prioritzar l’expulsió sobre la degradació interna. Injectades per via intravenosa, aquestes portadores intel·ligents travessen el torrent circulatori i s’ancoren a la zona afectada. Allí, fomenten una «reeducació» molecular: estimulen el procés que canalitza les toxines cap a l’exterior, alhora que reparen la permeabilitat alterada. Aquest doble cop neteja l’entorn neuronal, optimitza el reg sanguini i mitiga l’envermelliment tissular.
Els assajos en models murins –ratolins transgènics que repliquen la progressió humana de la malaltia– han generat resultats que freguen el miraculós.
Assajos encoratjadors
Amb només tres dosis administrades, els especialistes van detectar una disminució dràstica de les plaques: entre el 50% i el 60% van resultar evaporades en qüestió de minuts. Gràcies a tècniques avançades com la tomografia per emissió de positrons i la microscòpia de depleció d’emissió estimulada, es va confirmar l’èxode massiu de beta-amiloide cap al plasma perifèric.
Però el veritable prodigi va emergir en el seguiment a llarg termini. Un exemplar de 12 mesos –cosa que equivaldria a un sexagenari humà– va rebre el règim i va ser observat per mig any. En arribar als 18 mesos –anàlegs als 90 anys a la nostra espècie–, exhibia conductes indistingibles d’un congènere sa. En proves com el laberint aquàtic de Morris, on s’avalua l’orientació espacial, el rosegador va escurçar temps d’escapament i va multiplicar creus per la plataforma objectiu. Altres avaluacions, com ara la construcció de nius o la preferència per solucions dolces, van revelar una revitalització emocional i cognitiva plena.
Giuseppe Battaglia emfatitza: «Estem reconstruint l’ecosistema que preserva la vitalitat cerebral des dels seus fonaments. En revitalitzar aquesta interfície vascular, fomentem un renaixement holístic: millor irrigació, menys inflor i una autodefensa renovada».
Horitzons expandits
Les ramificacions d’aquesta fita s’estenen, a més, a altres realitats. Més enllà d’aquesta demència, el mètode podria aplicar-se a afeccions com el párkinson, on tremolors i rigidesa sorgeixen de fallades similars a l’evacuació de deixalles; o l’esclerosi múltiple, malaltia marcada per lesions a l’embolcall nerviós.
Atès que la barrera hematoencefàlica és un pilar comú a l’organisme, aquesta tecnologia promet versatilitat per a un espectre ampli de desordres neurològics, un dels grans reptes a què s’enfronta la societat actual a nivell mèdic i social. A més, contrasta amb enfocaments pal·liatius que només alenteixen el declivi: aquí s’entreveu la reversió de lesions establertes, tornant autonomia als que la creien irrecuperable. Tot i això, els autors, inclosos col·laboradors de l’Escola de Química i Enginyeria Química de la Universitat Jiao Tong de Xangai, mantenen prudència. Estudis preclínics addicionals són imperatius per validar la innocuïtat en escales més grans, abans de saltar a fases humanes. Amb el finançament adequat, les proves podrien arrencar en un lustre.
La magnitud del repte global és urgent acció. El 2020, més de 55 milions de persones a tot el planeta convivien amb demència, una xifra que amenaça de duplicar-se cada dues dècades, escalant a 78 milions per al 2030 i assolint els 139 milions el 2050. Aquest augment es concentrarà als països en desenvolupament. Avui, el 60% dels que pateixen aquesta condició resideixen en nacions d’ingressos baixos i mitjans. El creixement més vertiginós de la població gran s’està registrant a la Xina, l’Índia i els seus veïns del sud d’Àsia i el Pacífic occidental. Amb l’envelliment demogràfic mundial, aquestes xifres escalaran, fent innovacions essencials com l’esmentada.
