Fa 161 anys naixia el neuropsiquiatre alemany que el 1906 va definir l’afecció que porta el seu nom. La seva troballa va canviar per sempre la manera d’entendre la demència. Aquest patiment, que a Argentina arriba a unes 400.000 persones, segueix representant un dels reptes més grans de la medicina
El 14 de juny de 1864, al petit poble bavarès de Marktbreit, naixia Alois Alzheimer . Probablement ningú en aquest racó d’Alemanya sospitava que aquest nen, que creixeria entre les vinyes i les torres d’una vila medieval, acabaria deixant una empremta inesborrable a la història de la medicina . El seu nom quedaria per sempre associat amb un dels misteris més grans de la ment humana: la pèrdua de la memòria, la pèrdua de la pròpia identitat, l’oblit devastador que avui coneixem com a malaltia d’Alzheimer.
Alois era el menor de sis germans. El pare, Notar, un funcionari de l’Estat, li va transmetre el valor de l’educació. La seva mare, una dona pietosa i generosa, li va ensenyar la importància de la compassió. Des de petit, Alois va mostrar un interès precoç per les ciències naturals. No era estrany veure’l deambulant pel camp amb un quadern a la mà, observant insectes, recollint plantes, dibuixant amb precisió cada troballa.
Mentre avançava a la seva carrera també va trobar l’amor. El 1894 es va casar amb Cecilie Wallerstein, filla d’un destacat banquer jueu. La unió amb Cecilie, una dona culta i de gran sensibilitat, va ser un suport fonamental als anys de treball intens que van seguir. Van tenir tres fills. La felicitat familiar semblava completa, fins que el 1901 Cecilie va morir de forma sobtada. La pèrdua va colpejar durament Alzheimer, que va trobar refugi a la seva feina.
Aquell mateix any, a l’hospital de Frankfurt, va ingressar una pacient que canviaria la seva vida professional . Es deia Auguste Deter. Tenia 51 anys, una edat relativament jove per als criteris de l’època, i presentava símptomes desconcertants: oblidava converses recents, es desorientava a casa seva, mostrava canvis abruptes d’humor, de vegades agressivitat, de vegades tristesa profunda. També tenia dificultats per reconèixer el seu marit. Per moments semblava que la dona que havia estat s’esvaïa davant dels seus propis ulls.
Alzheimer va quedar fascinat pel cas. Durant mesos la va estudiar amb un rigor inusual, prenent nota de cada manifestació, interrogant-la amb paciència infinita, observant la progressió dels símptomes . —el que avui coneixem com a plaques de beta-amiloide— i cabdells de fibres a l’interior de les cèl·lules nervioses —els cabdells neurofibril·lars—. Era la primera evidència concreta que la demència podia tenir un substrat físic identificable .
Conscient de la importància de la seva troballa, Alzheimer va presentar els seus resultats aquell mateix any en una conferència de psiquiatria a Tübingen. El títol de la seva ponència va ser modest: “Sobre una malaltia peculiar del còrtex cerebral”. Però el seu mentor i amic, Emil Kraepelin, va comprendre immediatament la transcendència del descobriment. A la vuitena edició del seu manual de psiquiatria, publicada el 1910, va encunyar per primera vegada el terme “malaltia d’Alzheimer” .
Des d’aleshores, la disciplina jove de la neuropatologia no tornaria a ser la mateixa. El treball d’Alzheimer va obrir un nou camp de recerca: la recerca dels mecanismes biològics darrere del deteriorament cognitiu . A principis del segle XX, la majoria de les demències eren considerades una conseqüència inevitable de l’envelliment, una destinació més o menys fatal per als ancians. La malaltia d’Alzheimer va demostrar que no totes les demències eren iguals i algunes podien començar molt abans de la vellesa.
Lluny d’aturar-se al seu descobriment, Alzheimer va continuar la seva carrera a Munic, on va ser nomenat professor i director de la clínica psiquiàtrica. Allí va aprofundir els seus estudis sobre l’anatomia patològica del cervell, sempre a la recerca de correlats entre les lesions microscòpiques i els símptomes clínics. El seu laboratori era un formiguer de joves metges i científics atrets pel seu rigor i passió. Es deia que podia passar hores davant del microscopi, gairebé sense moure’s, desentranyant els misteris del teixit nerviós.
Tot i el seu prestigi creixent, seguia sent un home senzill i reservat. No li interessaven els honors ni la fama. La seva preocupació constant era millorar el diagnòstic i el tractament dels malalts mentals, que continuaven sent una població marginada. Solia repetir que “cada pacient és un enigma, una història que espera ser compresa” .
El 1912 va acceptar la càtedra de Psiquiatria a la Universitat de Wroclaw, a l’actual Polònia El seu treball va començar a deteriorar-se.
Avui, més d’un segle després, el llegat és més rellevant que mai. La malaltia d’Alzheimer s’ha convertit en un dels reptes més grans de la medicina contemporània. S’estima que més de 55 milions de persones al món viuen amb algun tipus de demència i que la xifra augmentarà a 78 milions per al 2030 ia 139 milions per al 2050. A l’Argentina, es calcula que hi ha entre 300.000 i 400.000 persones amb Alzheimer .
Tot i els avenços en el diagnòstic i en la comprensió dels mecanismes biològics de la malaltia, encara no existeix una cura. Els tractaments actuals amb prou feines aconsegueixen alentir la progressió dels símptomes. La investigació se centra en noves teràpies que puguin intervenir a les primeres fases del procés neurodegeneratiu, abans que el dany sigui irreversible.
Cada 14 de juny, quan se’n recorda el naixement, convé tornar a aquesta lliçó essencial.
