Des de dilluns, la safata d’entrada de Matthew Schrag s’ha vist inundada de correus electrònics de pacients i dels seus éssers estimats, que es pregunten si han albergar esperances per un nou medicament contra l’Alzheimer. A principis d’aquesta setmana, el fàrmac, anomenat aducanumab, va rebre l’autorització accelerada de l’Administració d’Aliments i Medicaments dels Estats Units (FDA). L’última vegada que la FDA va aprovar un medicament per a aquesta malaltia devastadora va ser el 2003.
Però Schrag, neuròleg de el Centre Mèdic de la Universitat de Vanderbilt, a Nashville, diu que és molt improbable que recepti aquest tractament. «No sabem si funciona i els efectes secundaris poden ser considerables», afirma.
Als Estats Units, l’Alzheimer afecta més de sis milions d’adults de més de 65 anys. És la causa més habitual de demència i la sisena causa de mort al país. Després del diagnòstic, els pacients grans viuen una mitjana de quatre a vuit anys i els seus éssers estimats busquen desesperadament qualsevol tractament que pugui alentir l’avanç de la malaltia i millorar la seva qualitat de vida.
El aducanumab, desenvolupat per l’empresa de biotecnologia Biogen, amb seu a Massachusetts, i comercialitzat amb la marca Aduhelm, elimina la forma tòxica d’una proteïna anomenada amiloide beta. Aquesta proteïna s’acumula al cervell dels pacients d’Alzheimer i pot interrompre la comunicació entre les cèl·lules cerebrals. Alguns experts creuen que l’eliminació de les plaques amiloides pot abordar la causa subjacent de la malaltia.
En les dades dels assaigs clínics avaluats per la FDA, l’aducanumab reduïa l’acumulació de la proteïna amiloide en el cervell i mostrava senyals de deteriorament cognitiu lleu. Això vol dir que, a diferència dels tractaments aprovats anteriorment, aquest fàrmac podria frenar l’avanç de la malaltia en lloc de limitar-se a tractar els símptomes. Però la teoria que la proteïna amiloide és la clau es debat enèrgicament i la decisió de la FDA, basada en proves incertes, de seguida va rebre crítiques.
«Al cap i a la fi, hem seguit el nostre procediment habitual per a prendre decisions de regulació en situacions en què les dades no són clars», va escriure Patrizia Cavazzoni, directora de el Centre d’Avaluació i Investigació de Medicaments de la FDA, en un comunicat de premsa sobre la decisió. «Com a resultat de l’aprovació de l’Aduhelm per part de la FDA, els pacients amb la malaltia d’Alzheimer compten amb un nou tractament important i fonamental per ajudar a combatre aquesta malaltia».
Però Schrag i altres científics no estan d’el tot convençuts el potencial de l’fàrmac per retardar la demència. «La prova de la seva eficàcia simplement no existeix», diu Schrag. «El benefici clínic amb prou feines era detectable».
Els responsables de Biogen van declinar fer cap comentari en aquest article.
El procés d’aprovació accelerada
En la dècada de 1980, es va analitzar l’ADN de pacients amb Alzheimer i es van descobrir mutacions en un gen que produeix la proteïna amiloide beta. Aquesta proteïna és important per al desenvolupament de les cèl·lules nervioses, entre altres activitats biològiques. Les mutacions genètiques fan que la amiloide beta formi grups anormals anomenats plaques, que s’acumulen en el cervell. Com ja es creia que aquestes plaques eren el desencadenant de l’Alzheimer, les proteïnes amiloides beta de seguida es van convertir en el focus de la investigació i el desenvolupament de fàrmacs.
Encara que diverses empreses farmacèutiques van desenvolupar compostos que reduïen els dipòsits amiloides, cap va aconseguir aturar ni invertir la demència. Llavors, el 2015, proves preliminars dels assaigs clínics de l’aducanumab van suggerir que l’eliminació de les plaques amiloides semblava veure acompanyada d’un deteriorament una mica més lent de la funció cognitiva en alguns pacients d’Alzheimer.
Basant-se en aquesta investigació, Biogen va posar en marxa dos assajos clínics idèntics més grans anomenats Engage i Emergeix. Els 3300 participants -pacients amb deteriorament cognitiu lleu o demència lleu a causa de l’Alzheimer- van rebre un placebo o una dosi alta o baixa de la infusió intravenosa mensual de aducanumab.
Tots dos estudis es van suspendre al març de 2019 quan una anàlisi intermèdia de les dades va indicar que el aducanumab era «inútil». Tot i que el compost eliminava els dipòsits amiloides, no detenia ni alentia el deteriorament cognitiu i es va considerar improbable que beneficiés als pacients.
No obstant això, l’empresa va tornar a analitzar les dades a l’octubre de 2019, incloses dades addicionals des de l’època en què va començar l’anàlisi intermèdia fins a la data en què es va suspendre l’assaig. Aquest anàlisi va revelar que els pacients de l’assaig Emergeix que rebien dosis altes de aducanumab mostraven un deteriorament cognitiu un 22 per cent més lent al llarg de 18 mesos, comparats amb els pacients amb placebo. No es van documentar tals descensos en els pacients
Establint un mal precedent
Ara, Biogen i Esai tenen de termini fins 2029 per completar un altre assaig clínic que confirmi els beneficis de l’fàrmac per als pacients d’Alzheimer. Molts experts sostenen que un tercer assaig clínic, idèntic a l’Engage i a l’Emergeix, hauria estat una millor forma de procedir per trencar l’empat.
«En aquest cas, atès que els assajos anteriors no coincidien, hauria estat relativament fàcil completar un altre assaig en dos anys, si no s’ha aprovat el fàrmac», afirma David Rind, especialista en medicina interna i director mèdic de l’Institut de Revisió Clínica i Econòmica , una organització sense ànim de lucre que va revisar de forma independent les dades de l’assaig clínic de l’aducanumab. «Esperar nou anys per descobrir si funciona no comporta cap benefici per als pacients».
En 2016, la FDA va autoritzar el Exondys 51 per a la distròfia muscular de Duchenne, una malaltia genètica rara i mortal que afecta els músculs dels nens. La decisió es va prendre tot i les escasses dades de la seva eficàcia i les objeccions del seu propi comitè assessor. Encara estan pendents els resultats d’un estudi en marxa per confirmar els beneficis de l’administració de Exondys 51, que pot costar a un pacient més de 700 000 dòlars a l’any.
El tractament amb aducanumab té un preu de gairebé 56 000 dòlars a l’any. La quantitat que paga de la seva butxaca cada pacient d’Alzheimer depèn de la cobertura de la seva assegurança, ja que als Estats Units no hi ha sanitat pública universal. Les gammagrafies cerebrals per vigilar els efectes secundaris i altres costos associats afegiran una càrrega econòmica major als pacients.
«És una suma enorme de diners per un medicament que no estem segurs que funcioni per a una malaltia que afecta milions de persones als Estats Units», afirma Rind. A més, per la seva sorpresa, la FDA ha posat el fàrmac a disposició de tots els pacients d’Alzheimer, encara que en els assajos clínics només van participar aquells amb símptomes cognitius lleus.
«És probable que els grups de defensa dels pacients hagin exercit un paper important a l’hora de convèncer la FDA que valia la pena», assenyala Walid Fouad Gellad, internista a Pittsburg. «Estan disposats a acceptar la incertesa». L’Associació de l’Alzheimer, per exemple, va ser una de les que va defensar l’aprovació de la FDA.
Molts metges i científics preveuen que hi haurà converses difícils amb les famílies, que podrien sentir-se culpables si no donen aquest fàrmac als seus éssers estimats. Però encara que algunes persones estan agraïdes per l’aprovació de l’medicament, altres creuen que la decisió és inquietant.
«Em preocupa que hi hagi molts més matisos i detalls que una persona mitjana que busca opcions desesperadament no investigui», diu Ellie McBroom, la cuidadora principal de la seva mare de 62 anys de Kentucky, a qui van diagnosticar la malaltia d’Alzheimer el 2012. «Volem donar suport als avenços i processos científics, però és arriscat precipitar tractaments costosos que podrien no tenir cap resultat provat a costa de persones molt vulnerables ».
Els experts també esperen que aquestes aprovacions no frenin la investigació sobre altres objectius biològics per a la malaltia d’Alzheimer.
Marc Diamond, de el Centre Mèdic de el Sud-oest de la Universitat de Texas, estudia una proteïna anomenada tau que es troba al cervell i es vincula a la pèrdua cognitiva. Les proteïnes amiloides beta poden desencadenar l’aparició de l’Alzheimer, però tant ell com molts neuròlegs més creuen que l’acumulació de la tau podria causar la demència, «pel que crec que els estudis centrats en la amiloide beta no han aconseguit mostrar un bon benefici per als pacients », afirma.
Diamond està desenvolupant teràpies centrades en la tau. En el futur, quan els toqui el torn als seus fàrmacs, Diamond espera que la FDA compleixi amb les seves normes d’aprovació estrictes.
PRIYANKA RUNWAL
Aquest article es va publicar originalment en anglès a nationalgeographic.com.
https://www.nationalgeographic.es/ciencia/2021/06/asi-funciona-el-nuevo-medicamento-contra-el-alzheimer-por-el-que-la-fda-estadounidense-ha-sido-criticada
