Alois Alzheimer, el metge alemany, és considerat un neuropatòleg, és a dir, un especialista en l’estudi anatòmic de el cervell malalt. Però és ben sabut que tenia habilitats notables per entrevistar i examinar als pacients, i que era partidari d’usar principis derivats de la teràpia moral de Philippe Pinel, segons la qual s’havia d’evitar la restricció física dels pacients: en lloc d’aquest mètode cruel , Pinel i en el seu moment Alois Alzheimer creien que era possible guanyar-se la confiança dels pacients mitjançant la conversa. Com a investigador, Alois tenia amplis interessos, de l’epilèpsia a la criminologia, però el seu nom ha passat a la història perquè va conèixer, el 1901, a una dona anomenada Augusta Deter.
Augusta D (així se’l coneix) va rebre atenció neuropsiquiàtrica perquè presentava “deliris, oblits, desorientació, ansietat, suspicàcia i comportament disruptiu” .1 El seu espòs va relatar que en un període d’un any ella havia canviat de forma dràstica: no podia realitzar les tasques de la llar, es va tornar molt gelosa, deia que els veïns la molestaven i perseguien. Es queixava d’escoltar veus que ningú més podia sentir. “Algunes vegades sentia que algú volia matar-la i començava a cridar”, va escriure Alzheimer en una nota clínica.
El doctor Alzheimer va registrar el 25 de novembre de 1901 algunes observacions sobre l’estat intel·lectual d’Augusta D: per exemple, ella va contestar “Augusta” quan ell va sol·licitar el seu nom, però va donar la mateixa resposta quan li va sol·licitar el nom del seu espòs. Aquesta peculiar forma d’oblit s’estenia a l’escriptura, i Alois va parlar d’un “trastorn amnèsic de l’escriptura”. Quan el doctor li va demanar que escrivís el número 8, ella va escriure “Augusta”. Probablement deia una paraula per una altra, perquè quan Alois li va preguntar què menjava (mentre mastegava carn), ella va dir “espinacs”, i a l’repetir la pregunta, Augusta va contestar “papes” i després “raves”. Quan el doctor li va preguntar la seva adreça, ella va dir “puc dir-li. He de esperar un moment. Què va ser el que va preguntar? “. En el seu quadern de notes, Alzheimer va registrar detalls que ens permeten reconstruir l’escena amb claredat: el doctor li mostra una clau, un llapis i un llibre, i ella els anomena correctament. A l’preguntar Alois què li va ensenyar, ella diu: “No ho sé, no ho sé. És difícil, no? Tan ansiosa, tan ansiosa “.
Durant l’ensenyament de la medicina i la neuropsicologia, avui en dia els alumnes reben una mnemotècnia per recordar el quadre clínic de la malaltia d’Alzheimer: es parla de quatre lletres A.
La primera és l’amnèsia. En la descripció de el cas d’Augusta queda clar que ha oblidat no només la seva direcció, sinó també la pregunta que se li ha fet després d’un breu lapse de temps. En la malaltia d’Alzheimer la pèrdua de la memòria és una de les manifestacions clíniques que es presenten en forma més primerenca, fins i tot molts anys abans que es realitzi el diagnòstic.
Les alteracions patològiques descrites per Alois Alzheimer apareixen molts anys abans que es diagnostiqui la malaltia
Les alteracions de la memòria observades en aquesta malaltia són molt variades. Una de les presentacions inicials és el que popularment es descriu com oblits freqüents, i que en el llenguatge tècnic de la medicina correspon, al menys en part, a la incapacitat per emmagatzemar nova informació. En efecte, en la malaltia d’Alzheimer hi ha un problema d’amnèsia anterògrada, com la que s’observa en els pacients amb lesions en l’estructura cerebral de l’hipocamp.
Això es deu al fet que la malaltia d’Alzheimer és un problema degeneratiu que produeix mort cel·lular en l’estructura de l’hipocamp.
Quan dic que es tracta d’una malaltia degenerativa, em refereixo al fet que hi ha un procés de mort accelerada en les cèl·lules de l’hipocamp, com si hi hagués un envelliment cerebral prematur. Quan els individus amb la malaltia moren i vam aconseguir analitzar el seu cervell mitjançant estudis d’autòpsia, trobem a primera vista que l’estructura de l’hipocamp, en els dos hemisferis cerebrals, ha patit una pèrdua molt significativa de volum: llavors diem que hi ha atròfia de l’hipocamp. Mitjançant estudis microscòpics, Alois Alzheimer va reportar en 1906 observacions que segueixen sent vigents: a l’interior de les cèl·lules nervioses va trobar el que es coneix com cabdells neurofibril·lars, ia més va trobar dipòsits anormals d’un material peculiar en les capes superiors de l’escorça cerebral , el que ara coneixem com plaques neurítiques, formades per beta-amiloide.1
Les alteracions neuropatològiques descrites pel doctor Alzheimer generen mort de les neurones de l’hipocamp, però aquest procés no es restringeix a aquesta estructura. En realitat afecta tota l’escorça cerebral, la qual cosa ocasiona l’aparició de les altres lletres A: l’apràxia, és a dir, la incapacitat per realitzar moviments corporals complexos apresos al llarg de el desenvolupament; l’agnòsia, és a dir, la incapacitat per reconèixer els estímuls que apareixen davant els òrgans dels sentits. I l’afàsia, és a dir, la pèrdua de les habilitats verbals.
Avui dia sabem que les alteracions patològiques descrites per Alois Alzheimer apareixen molts anys abans que es diagnostiqui la malaltia, i que són conseqüència de múltiples factors. En alguns casos, la malaltia està determinada genèticament (tal sembla haver succeït en el cas d’Augusta D), com succeeix en persones que tenen una mutació en el gen de la presenilina-1, la qual cosa pot detectar-se amb precisió fins i tot quan l’individu es troba en l’etapa intrauterina.
Però en la majoria dels casos, la nostra capacitat de predicció no és tan eficient, basada sobretot en l’aparició de símptomes inicials i en la identificació de factors de risc, entre els quals es compten els traumatismes cranioencefàlics (és a dir, els cops a el cap que produeixen alteracions de l’estat d’alerta), la depressió major, malalties com la diabetis mellitus i la hipertensió arterial, i de manera molt important, la manca d’escolaritat, activitat intel·lectual i física. Encara que estem lluny de tenir garanties a l’intentar prevenir la malaltia, la veritat és que els riscos de patir-la disminueixen si incloem en el nostre estil de vida les cures necessàries per no patir hipertensió i diabetis mellitus, si prevenim els accidents i la depressió major, si fem més activitat intel·lectual i física. Això requereix accions a tots els nivells de la societat: des de l’esforç personal de l’individu fins al desenvolupament de polítiques públiques que afavoreixin l’educació, l’activitat cognitiva i física a totes les edats.
Jesús Ramírez-Bermúdez
Referencia
1 J. Ramirez-Bermudez, “Alzheimer’s Disease: Critical Notes on the History of a Medical Concept”, Arch Med Res. 2012. doi:10.1016/j.arcmed.2012.11.008
https://www.razon.com.mx/el-cultural/alzheimer-recordar-amnesia-400663
