Els secrets sobre el nostre cervell que va revelar un dels més singulars i ambiciosos estudis mai realitzat.

La història comença en una habitació subterrània amb poca llum, amb núvols arremolinats d’aire gelat i files de flascós de vidre que s’estenen fins on assoleix la vista.

Dins d’aquests 700 contenidors hi ha una cosa inesperada: cadascú alberga un cervell humà perfectament conservat.

Corria l’any 1991 quan un jove i inexpert neurocientífic anomenat David Snowdon va conèixer la germana Mary, una monja molt inusual.

Igual que moltes altres, es vertia de peus a cap amb un hàbit tradicional en blanc i negre. Era eternament optimista, rara vegada ociosa.

Però el que va sorprendre Snowdon va ser que la germana Mary, als seus 101 anys, tenia una memoria nítida.

Des del 1986, Snowdon havia estat immers en un dels més singulars i ambiciosos mai realitzats, que va començar a la Universitat de Minnesota i va ser transferit a la Universitat de Kentucky el 1990.

Amb el seu equip, havia viatjat per tot Estats Units, visitant convents de la congregació les Germanes Escolars de Nostra Senyora, persuadint 678 monges perquè hi participessin.

“Normalment no posaries un convent de monges i la ciència junts, però això és or”, li va dir la neurocientífica Julia Ravey a la BBC.

“El que realment hi ha (en un convent) és una població de control, que és del que es tracta la ciència. Volem controlar-ho tot, volem controlar l’incontrolable”.

L’estudi de les monges

Per a l’ara famós “Estudi de les monges”, cada germana va accedir a completar una sèrie de proves que repetirien any rere any fins que morissin, amb l’esperança que revelessin secrets de la longevitat.

Quan començarien a fallar-los els cervells i amb quina rapidesa podrien decaure?

“A les germanes se’ls va fer alguna cosa que anomenem un ‘mini examen de l’estat mental'”, explica Ravey.

Un cop completat, cada monja tenia una puntuació: com més gran era la puntuació, més sana era la seva ment.

La majoria de les persones n’obtindria 30 de 30 si tinguessin una cognició completament sòlida.

Així que volien veure com canviava aquesta puntuació amb el pas del temps.

Després d’interrogar les dones durant molts anys, Snowdon va tenir un conjunt de dades magnífic.

Però la joia d’aquesta corona era un notable gràfic que indicava l’edat, al llarg de la part inferior, i la capacitat cognitiva mesura de 0 a 30 punts al costat.

L’equip de Snowdon havia recopilat totes les puntuacions en una pàgina amb resultats sorprenents.

“Un cop traces tots aquests punts en un gràfic, tens línies i línies de punts i pots veure molts grups a la part superior esquerra del gràfic”.

Corresponien a les que havien tingut el millor acompliment, cents de monges de 70 i 80 anys que van obtenir entre 25 i 30 punts en les seves proves. Un fort senyal que els seus cervells funcionaven bé.

Caient per la pàgina com a confeti, hi havia un altre grup de punts sota d’aquests.

Eren les persones que no podien recordar esdeveniments molt recents.

“És possible que recordessin coses del seu passat, però el seu sentit del temps i el lloc era deficient; no podien respondre preguntes molt senzilles que un esperaria que la gent sumés”.

Algunes d’aquestes dones tenien entre 80 i 90 anys, així que tal vegada sigui d’esperar una disminució cognitiva, però algunes tenien una puntuació de 0.

Snowdon coneixia la teoria d'”úsalo o piérdelo”, i aquí hi havia l’evidència que la funció cerebral, un cop perduda, era irrecuperable.

Però aquest gràfic li mostrava alguna cosa més. Una cosa insòlita.

Un sorprenent misteri

Un sol punt es destacava en aquest gràfic, molt per sobre de la resta.

“La germana Mary està just a la part superior dreta del gràfic. I aquí és on realment m’emociono, perquè és un punt atípic de la tendència general que com més vell et fas, més baixa és la teva puntuació”, assenyala Ravey.

Ella sempre anava a estar al costat dret del gràfic a causa de la seva edat: era una de les dues úniques participants en tot l’estudi que tenien més de 100 anys.

Però la germana Mary està en un quadrant únicament per a ella, flotant sola molt per sobre de molts dels altres punts.

El gràfic li deia a Snowdon que als 101 anys, tenia la funció cerebral d’algú 20 anys més jove.

“Què estava passant al seu cervell?”.

Tornem a aquestes files de flascós de vidre al congelador subterrani, ja que tots aquests cervells són part de la investigació de Snowdon.

Per entendre realment en què es diferencia un cervell d’un altre, cal sostenir-lo a les mans.

“Per a algunes persones, la idea de donar un cervell pot resultar una mica incòmode tot i que, tècnicament, és només un altre òrgan. En què es diferencia d’un cor o d’un fetge? Però sentim que som els nostres cervells. El cervell és la persona”, explica la neurocientífica.

Això va ser evident quan Snowdon va fer la petició davant una gran congregació de monges. Hi va haver un gran silenci fins que una veu va ressonar fort i clara.

“Per suposat, et donaré el meu cervell”.

I així, quan la germana Mary va morir a les 6:45 p.m. del 13 de juny de 1994, Snowdon i el seu equip es van prendre un moment per presentar els seus respectes i lloar la pèrdua de la dona la ment de la qual havia estat gairebé intacta fins al dia de la seva mort, abans de començar la tasca de comprendre què l’havia fet tan especial.

“Immediatament, els investigadors van notar una cosa molt diferent al cervell de la germana Mary.

“Pesava 870 grams, un dels cervells de menor pes: només cinc dels 117 que tenien en aquell moment pesaven menys.

“El que un baix pes cerebral ens indica -explica Ravey- és que hi ha hagut molta mort de cèl·lules cerebrals, i van trobar plaques i també ovillos”.

Snowdon i l’equip es van sorprendre que el cervell estigués profundament danyat, les plaques retorçades i els ovillos de teixit proteic els van indicar que la germana Mary tenia demència avançada.

Però, com podia ser possible?

Com podia algú no mostrar signes de deteriorament cognitiu en la vida tot i tenir un cervell que havia estat físicament devastat per la malaltia?

L’autobiografia com a predictor

Una teoria per explicar tot aquest cas és l’anomenada reserva cognitiva.

Els cervells estan connectats per un conjunt de neurones protectores que, si s’exerceixen mitjançant l’aprenentatge permanent, podrien compensar el dany causat per l’Alzheimer.

Aquestes neurones, en cert sentit, funcionen com a parxís al voltant de plaques danyoses i ovillos de malalties.

Però tot això planteja una altra pregunta: si alguns cervells estan físicament connectats per protegir-se contra els signes de deteriorament cognitiu i d’altres no, podria ser possible determinar qui desenvoluparà demència molt abans que apareguin els símptomes?

La doctora Suzanne Tyas, ara és professora associada a la Universitat de Waterloo, però era una estudiant de postgrau quan es va unir a l’equip de Snowdon per treballar en una cosa nova i emocionant, una cosa que s’havia descobert al soterrani d’un convent, en dos arxivadors oxidats de color verd oliva.

Des de l’exterior, semblaven modestos, però per dins, contenien una mina d’or per a la investigació.

“Això incloïa coses com els butlletins de qualificacions de l’escola secundària, la quantitat d’idiomes que parlaven. Però sobretot uns assajos autobiogràfics que aquestes joves van escriure abans de fer els seus vots perpetus per entrar al convent”.

Amagades entre els assajos hi havia pistes sobre les monges, el seu nivell d’educació, vocabulari i coneixement general.

No hi havia mesures directes que es poguessin traçar, per suposat, però l’equip va decidir avaluar-los per mitjà del que van anomenar la densitat d’idees: el nombre d’idees distintives per cada 10 paraules escrites.

Heus aquí un exemple en què dues monges descriuen les seves circumstàncies.

Una va escriure, en descriure la seva família: “Hi ha 10 fills a la meva família, 6 són nois, dues són noies. Dos dels nois estan morts“.

La sintaxi és simple. Va al gra, és poc expressiva i compacta.

Compàrala amb aquesta altra, que transmet el mateix tipus d’ informació, però d’ una manera dramàticament diferent.

Comença dient: ‘El dia més feliç de la meva vida fins ara ha estat la meva primera comunió‘. I acaba amb la frase: ‘Ara estic vagant per Dove’s Lane esperant només tres setmanes més per seguir les empremtes del meu espòs, lligada a ell pels sants vots de pobresa, castedat i obediència‘”.

Hi ha una diferència en la forma en què aquestes i les altres dones s’expressaven en la seva joventut. Algunes descrivien vides interiors complexes i riques, mentre que d’altres eren planes i incolores.

I ara ve la part assossegada.

“Aquesta primera germana amb un llenguatge molt senzill va arribar a desenvolupar la malaltia d’Alzheimer. Mentre que a la segona germana se li va donar seguiment, i no”.

Quan Snowdon i el seu equip van començar a comparar les puntuacions més altes en aquests primers escrits amb el desenvolupament de la malaltia d’Alzheimer en la vida posterior, va començar a sorgir un patró.

Les germanes que havien escrit assajos amb alta densitat d’idees i complexitat gramatical semblaven esquivar els símptomes més tard a la vida.

Els seus records i habilitats lingüístiques van romandre intactes.

A mesura que l’equip examinava més de prop aquestes pàgines, el seu ensurt no va fer més que créixer.

Els assajos escrits per aquestes germanes quan tenien al voltant de 20 anys podrien usar-se per predir amb una precisió del 85 al 90% quins cervells desenvoluparien la malaltia d’Alzheimer dècades després.

“Em donen ganes de desenterrar els meus vells assajos de l’escola secundària i la universitat del soterrani dels meus pares, però gairebé tinc por de mirar”, confia Tyas.

Per a la posteritat

Semblava que l’autobiografia de la joventut podia tenir un poder profètic inimaginable, però també plantejava el dilema de l’ou i la gallina.

La reserva cognitiva va protegir alguns cervells dels símptomes de la malaltia d’Alzheimer o la cal·ligrafia mediocre va ressaltar els primers signes d’un cervell predisposat a declinar més endavant?

“Encara no sabem com es desenvolupen tots aquests canvis en el cervell.

“No obstant això, sabem que els nivells més alts d’educació redueixen el risc de desenvolupar la malaltia d’Alzheimer.

“Per tant, aquesta peça única que analitza les habilitats del llenguatge escrit i aquestes característiques d’expressió realment pot ampliar la visió de saber què els va succeir més de mig segle després.

“El que hem trobat en l’estudi de les monges és que aquests canvis al cervell no sempre condueixen a símptomes de la malaltia d’Alzheimer durant la vida. I per a mi, això és enormement esperançador”, diu Tyas.

S’estan fent grans avenços en la forma en què detectem aquests canvis en el cervell.

Les ressonàncies magnètiques i fins i tot les anàlisis de sang estan aplanant el camí per a la detecció primerenca.

La pregunta de com tractar-los segueix sense resposta, però tal vegada no per molt de temps.

Molts investigadors creuen que estem a només uns anys de descobrir un sèrum que pugui eliminar aquestes plaques i ullals dels nostres cervells a mesura que es desenvolupen.

Però per ara, només queda esperar.

El doctor David Snowdon es va jubilar i les seves 678 monges ja van morir. Però aquests flascós de vidre en el quart fred segueixen allà.

I gràcies a aquesta extraordinària donació de les monges, l’estudi segueix viu al Centre de Ciències de la Salut de la Universitat de Texas a Sant Antoni.