L’alzhèimer és una malaltia neurodegenerativa, és a dir, causada per una destrucció progressiva de les neurones cerebrals. Una malaltia que es correspon amb el tipus més comú de demència -suposa el 60-70% de tots els casos de demència, per a un total de 30 milions d’afectats a tot el planeta- i l’origen sembla trobar-se en l’acumulació al cervell de plaques de proteïna beta-amiloide, altament tòxiques per a les neurones. Tal és així que en els últims anys s’han desenvolupat multitud d’estudis per a trobar la forma d’evitar la formació d’aquestes plaques i, així, prevenir la malaltia. No obstant això, potser no calgui complicar-se massa. És possible que la Natura ja compti amb una molècula capaç de fer-ho. I és que investigadors de la Universitat del Sud de Florida a Tampa (EUA) han descobert que la remolatxa conté un compost que, anomenat ‘betanina’ és molt eficaç a l’hora d’evitar que els pèptids beta-amiloide s’uneixin formant aquestes devastadores plaques.
Com explica Li-June Ming, director d’aquesta investigació presentada en el marc del CCLV Congrés Nacional de la Societat Americana de Química (ACS) que s’està celebrant a Nova Orleans, «les nostres troballes suggereixen que la betanina, compost que s’obté de l’extracte de la remolatxa, és un inhibidor molt prometedor d’algunes reaccions químiques específiques que tenen lloc al cervell i que es troben directament implicades en la progressió de la malaltia d’Alzheimer ».
Vermell per aturar l’alzhèimer
La proteïna beta-amiloide compleix nombroses funcions bàsiques per l’organisme. El problema és que quan adquireixen una estructura errònia, aquestes proteïnes s’adhereixen entre si formant fibres que, al seu torn, s’agregaran en oligòmers i plaques de beta-amiloide, altament tòxiques per a les neurones.
Com apunta Li-June Ming, «la majoria d’aquest dany es produeix quan la proteïna beta-amiloide s’uneix a metalls com el ferro o el coure. I és que aquests metalls poden provocar que els pèptids de beta-amiloide adquireixin l’estructura errònia i s’agreguin en plaques que poden promoure la inflamació i oxidació de les neurones veïnes, el que acaba causant així la seva mort ».
En aquest context, alguns estudis han suggerit que els sucs de remolatxa poden augmentar el flux sanguini en els cervells de la gent gran i, molt possiblement, millorar les seves funcions cognitives. Però, com s’expliquen aquests ‘superpoders’ de la remolatxa? Doncs segons sospiten els autors de la nova investigació, la clau està en la betanina, el compost responsable que la remolatxa tingui el seu color vermell característic i que és comunament utilitzat com a colorant alimentari. I és que aquesta betanina podria bloquejar els efectes del coure sobre la proteïna beta-amiloide, evitant així el seu plegament incorrecte -i per tant, la formació de les plaques- i l’oxidació -i mort- de les neurones. Però de res valen aquestes sospites. Cal comprovar-ho.
En l’estudi, els autors van recórrer a l’3,5-di-ter-butilcatecol (DTbc), una molècula comunament utilitzada en els laboratoris de química per analitzar les reaccions oxidatives. I el que van fer va ser afegir a aquest DTbc proteïna beta-amiloide, proteïna beta-amiloide unida al coure, i proteïna beta-amiloide unida al coure i barrejada amb betanina. Així, del que es tractava era mesurar amb tècniques d’espectrofotometria el grau d’oxidació de l’DTCB induït per la proteïna en solitari i amb els seus ‘acompanyants’.
Els resultats van mostrar que, per si sola, la proteïna beta-amiloide era incapaç d’oxidar el DTbc. I, al mateix temps, que un cop unida al coure, induïa una oxidació substancial del DTbc. Fins ara, tot esperable. No obstant això, també es va observar que quan aquesta proteïna beta-amiloide unida al coure era barrejada amb betanina es reduïa en més d’un 90% l’oxidació del DTbc, el que suggereix que s’havia evitat que la proteïna adquirís una estructura errònia.
Fàrmac per al futur?
Llavors, es pot assegurar que la betanina prevé la formació de les plaques? No. Com refereix en Darrell Cole Cerrato, coautor de la investigació, «no podem dir que la betanina eviti completament els plegaments erronis, però podem dir que sí redueix l’oxidació. I aquesta menor oxidació prevé els plegaments erronis fins a cert nivell, potser fins al punt que alenteixi l’agregació dels pèptids beta-amiloide. Un aspecte important atès que es creu que aquesta agregació és la causa principal de l’alzhèimer ».
Per tant, i per tal de prevenir o tractar la malaltia, hem de menjar remolatxa en grans quantitats per, així, garantir una bona aportació de betanina? Doncs no. Cal seguir investigant.
Com conclou Li-June Ming, «és cert que es tracta tan sols d’un primer pas, però esperem que els nostres resultats encoratgin a altres científics a cercar estructures similars a la betanina que puguin ser utilitzades en el desenvolupament de fàrmacs que facin la vida una mica més fàcil als pacients afectats per la malaltia ».
A. Otero
Fuente: abc.es
