Envellir suposa moltes vegades que siguem més oblidadissos i que tinguem més problemes per solucionar tasques quotidianes que sempre ens havien resultat senzilles. Però per a les persones que pateixen la malaltia d’Alzheimer, aquestes dificultats diàries avancen fins a produir problemes de memòria i de personalitat molt més severs, amb conseqüències devastadores en la seva qualitat de vida. El que és pitjor: no és reversible. Perquè la malaltia d’Alzheimer no es cura. I és bo saber-ho.
Quan una persona desenvolupa els símptomes clínics de la malaltia és perquè ha passat una pèrdua neuronal irrecuperable. Les societats modernes es fan cada vegada més velles com a conseqüència de l’augment en l’esperança de vida, i això és positiu. Però de poc o res serveix viure molts anys si no tenim un envelliment saludable i el cervell es deteriora.
El cervell: fascinant i vulnerable
El cos humà està ple de meravelles biològiques, amb cèl·lules que ens defensen de patògens estranys, sistemes que bomben i condueixen els nutrients i l’oxigen a cadascuna de les nostres cèl·lules, o estructures que filtren i eliminen substàncies que actuen com verins. Però res és comparable a la bellesa i complexitat extraordinàries de el cervell, l’òrgan que controla a tots els altres i ens defineix com a éssers humans.
Estem vivint l’era més avançada pel que fa a descobriments sobre el cervell humà. Tanmateix, la seva estructura íntima segueix sent un dels grans enigmes de la biologia. Només quan sapiguem com és i com funciona entendrem com sorgeixen malalties com l’Alzheimer, el Parkinson, l’esquizofrènia o la depressió. Per sort, sembla que aquest dia està cada vegada més a prop.
La ciència va poder demostrar fa dècades que els cervells de persones que pateixen Alzheimer presenten danys característics que no són presents en cervells sans: les plaques senils i els cabdells neurofibril·lars. No obstant això, avui dia sabem que no són bons indicadors de la pèrdua de memòria que pateixen aquests pacients. Només estudiant l’estructura íntima de el cervell humà s’ha pogut constatar que la severitat de la malaltia està directament relacionada amb el grau d’alteració de les connexions entre les neurones, el que es coneix com sinapsis.
Ara sabem que, a l’Alzheimer, la pèrdua de sinapsis és la principal causa de la pèrdua de memòria. Ocorre en les primeres etapes de la malaltia, i desemboca a la mort de les neurones en etapes més avançades.
Un puzle per resoldre
Les sinapsis tenen una enorme capacitat per canviar en resposta a l’activitat neuronal, mitjançant un procés anomenat plasticitat. Implica la creació i l’enfortiment d’unes sinapsis i el debilitament o l’eliminació d’altres. Aquest procés està directament relacionat amb l’aprenentatge i la memòria.
Atès que els canvis sinàptics són reversibles, però no així la mort neuronal, la millor estratègia terapèutica seria mantenir sanes les sinapsis des de les primeres etapes de la malaltia. Però com?
La bona notícia és que les cèl·lules nervioses i els circuits mitjançant els quals es connecten ja no són inaccessibles. S’han convertit en estructures que podem estudiar i fotografiar. Hem descobert neurones i funcions cel·lulars que són més fascinants del que podíem imaginar. Però encara no és suficient per resoldre l’enigma de el cervell.
Com a exemple de la seva complexitat, només cal dir que el cervell està format per més de 150 regions nervioses, les funcions són portades a terme per uns 100.000 milions de neurones i aproximadament deu vegades més de cèl·lules glials.
Tots dos tipus cel·lulars formen un tàndem. Mentre que les neurones s’ocupen de transmetre informació, processar-la i executar les funcions cerebrals, les cèl·lules glials els proporcionen suport estructural i metabòlic, i els donen suport funcional. Aquesta enorme diversitat cel·lular i funcional fa d’el cervell un sofisticat engranatge, un complex puzle de què encara ens falten moltes peces per col·locar.
Noves tècniques d’estudi
Santiago Ramón i Cajal, premi Nobel de Medicina i pare de la neurociència moderna, va elevar l’ús d’un senzill procediment histològic, una impregnació de plata, a l’Olimp de les tècniques revolucionàries.
Des dels extraordinaris i pioners treballs de Ramón i Cajal, la investigació de el cervell ha anat lentament guanyant terreny. Però no ha estat fins a aquesta última dècada quan s’han començat a fer passos de gegant. Cada any sorgeixen noves tècniques d’estudi i descobriments impressionants sobre el cervell.
Això resulta possible en gran mesura gràcies a la posada en marxa de dos projectes mundials, un a Europa, Human Brain Project (HBP), i un altre a Estats Units, Brain Initiative. Tots dos tenen com a objectiu comprendre com és, com funciona i com s’organitza el nostre cervell. Per a això, s’estan desenvolupant noves tecnologies i tècniques que permeten estudiar les cèl·lules nervioses i els seus components moleculars amb un detall mai abans imaginat. Amb aquesta informació, i mitjançant l’ús dels ordinadors més potents que existeixen, els superordinadors, es pretén crear models de les regions nervioses i de el cervell en el seu conjunt.
El que estem començant a conèixer sobre el cervell és senzillament increïble.
Fins ara gran part de la informació adquirida procedia de l’estudi d’animals d’experimentació, amb l’inconvenient que pocs aspectes eren extrapolables a el cervell humà.
No obstant això, les noves tècniques ja disponibles (tècniques d’imatge cerebral, tècniques de microscòpia electrònica d’alta resolució, de mapatge d’activitat neuronal, de connectivitat neuronal, de quantificació bi i tridimensional, de mapeig cel·lular, molecular i genòmica, etc.) ens permeten visualitzar directament l’activitat i l’estructura de el cervell humà.
Aquestes tècniques permeten col·locar les peces de l’complex puzle cerebral, i estan canviant radicalment les nostres idees sobre l’organització de el cervell en condicions normals i en la malaltia.
En definitiva, ens cal arribar a conèixer el nostre cervell perquè, si sabem com funciona, comprendrem com sorgeixen les malalties neurodegeneratives, què ho altera. Invertir en això és la nostra millor aposta de futur.
– Rafael Luján, catedrático de Universidad, Universidad de Castilla-La Mancha
– Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
