Durant dècades, els científics van pensar que el cervell de les persones adultes era no només incapaç de desenvolupar noves neurones, sinó que anava perdent les que ja tenia. Però a partir de la dècada dels 90 van començar a fer-se descobriments que mostren el contrari. Un dels tants experiments fets va ser especialment cridaner: el simple fet que ratolins de laboratori correguessin sobre una roda provocava el naixement de noves neurones en l’hipocamp, estructura cerebral associada amb la memòria. Des de llavors, altres estudis van mostrar que l’exercici també té efectes positius en el cervell dels éssers humans, sobretot a mesura que envelleixen, i que fins i tot pot ajudar a reduir el risc de el mal d’Alzheimer i altres trastorns neurodegeneratius.
No obstant això, quedava alguna cosa entre signes d’interrogació: ¿per què l’exercici afecta el cervell? “Les persones sovint consideren que caminar i córrer són activitats que el cos pot realitzar en pilot automàtic”, assenyala en un article escrit per a la revista Scientific American David Raichlen, professor de ciències biològiques i director de laboratori de biologia evolutiva de l’exercici en la Universitat de el Sud de Califòrnia, EUA I aclareix: “Però les investigacions dutes a terme durant l’última dècada per nosaltres i altres, indicarien que aquesta saviesa popular és errònia, perquè l’exercici sembla ser tant una activitat cognitiva com física. De fet, la hipòtesi és que aquest vincle entre l’activitat física i la salut de el cervell es remunta a milions d’anys fins a l’origen dels trets distintius de la humanitat “.
Gene Alexander, professor de psicologia i psiquiatria i director de laboratori d’imatges cerebrals, comportament i envelliment de la Universitat d’Arizona, pensa en les conseqüències d’aquestes troballes: “Si aconseguim entendre millor per què i com l’exercici involucra el cervell, potser puguem emprar aquestes vies fisiològiques per dissenyar rutines d’exercici noves que impulsin la cognició de les persones a mesura que envelleixen, treball que hem començat a emprendre “.
Anàlisi. Quan investigadors de l’Institut Salk d’Estudis Biològics a La Jolla, Califòrnia, van mostrar en la dècada de 1990 que córrer augmentava el naixement de noves neurones de l’hipocamp en ratolins, també van notar que aquest procés semblava estar vinculat a la producció d’una proteïna anomenada factor neurotròfic derivat de cervell (BDNF). El BDNF es produeix en tot el cos i en el cervell, i promou tant el creixement com la supervivència de les neurones naixents. A més, la neurogènesi induïda per l’exercici està associada amb un millor rendiment en tasques relacionades amb la memòria en rosegadors. Els resultats d’aquests estudis són rellevants perquè l’atròfia de l’hipocamp està molt relacionada amb les dificultats de memòria durant l’envelliment humà saludable i es produeix en major mesura en persones amb malalties neurodegeneratives com l’Alzheimer.
Després d’aquest treball en animals, els investigadors van dur a terme una sèrie d’assajos que van determinar que, en els humans, a l’igual que en els rosegadors, l’exercici aeròbic condueix a la producció de BDNF i augmenta l’estructura, és a dir, la mida i la connectivitat, d’àrees clau de el cervell, inclòs l’hipocamp. En un assaig realitzat a la Universitat d’Illinois es va comprovar que dotze mesos d’exercici aeròbic van conduir a un augment en els nivells de BDNF, creixement de la mida de l’hipocamp i millores en la memòria d’adults grans.
“L’estudi que nosaltres vam fer sobre més de 7.000 persones al Regne Unit i publicat aquest any, vam demostrar que les persones que dediquen més temps a una activitat física moderada a vigorosa tenen volums de hipocamp més grans. Tot i que encara no és possible dir si aquests efectes en els humans estan relacionats amb la neurogènesi o altres formes de plasticitat cerebral, com l’augment de les connexions entre les neurones existents, els resultats indiquen que l’exercici pot beneficiar el cervell ia les funcions cognitives ” , puntualitza Raichlen.
Possibilitats. La pregunta següent és què desafiaments cognitius plantejats per l’activitat física desencadenen aquesta resposta adaptativa. Part de la resposta podria estar en l’evolució de el cervell i de el cos. “Els homínids, el grup que inclou als humans moderns i els seus parents propers i extints, es van separar de la nissaga que els unia a ximpanzés i bonobos entre sis i set milions d’anys enrere. En aquest temps, els homínids van desenvolupar una sèrie d’adaptacions anatòmiques i conductuals que ens distingeixen d’altres primats. Creiem que dos d’aquests canvis evolutius en particular vinculen l’exercici a la funció cerebral “, detalla Raichlen.
Els avantpassats humans van passar de caminar a quatre potes a fer-ho alçats, recolzats només en les potes del darrere. Aquesta postura bípeda implica que hi hagi moments en els quals els cossos s’equilibren de manera precària sobre un peu, en lloc de sobre dos o més extremitats com en altres simis. Per aconseguir l’equilibri, els cervells humans necessiten coordinar una gran quantitat d’informació i, en el procés, ajustar l’activitat muscular a tot el cos. A l’coordinar aquestes accions, les persones també han d’estar atentes a qualsevol obstacle ambiental. “En altres paraules, resumeix l’expert en evolució, el simple fet de ser bípedes va fer que els nostres cervells s’enfrontaren més desafiaments cognitius que els nostres avantpassats quadrúpedes”. A això se suma un altre detall, i és que la forma de vida dels homínids va canviar per incorporar nivells més alts d’activitat aeròbica. Fa uns dos milions d’anys un grup d’humans ancestrals començar a alimentar-se d’una nova manera, caçant animals i recol·lectant aliments vegetals.
L’augment de les demandes en el cervell va acompanyar aquest canvi cap a una rutina física més activa. Quan busquen menjar lluny, els caçadors-recol·lectors d’inspeccionar els seus voltants per assegurar-se saber on són. Aquest tipus de navegació espacial es basa en l’hipocamp, la mateixa regió de cervell que es beneficia d’l’exercici i que tendeix a atrofiar a mesura que envellim. A més, han d’observar el paisatge a la recerca de signes de menjar, utilitzant informació sensorial dels seus sistemes visuals i auditius. També han de recordar on van estar abans i quan estaven disponibles certs tipus d’aliments. El cervell utilitza aquesta informació de la memòria a curt i llarg termini, el que permet a les persones prendre decisions i planificar les seves rutes, tasques cognitives que tenen el suport de l’hipocamp i l’escorça prefrontal, entre d’altres regions. Els caçadors-recol·lectors sovint també s’alimenten en grups, en aquest cas poden tenir converses mentre els seus cervells mantenen l’equilibri i els mantenen ubicats espacialment en el seu entorn. Tota aquesta multitasca està controlada, en part, per l’escorça prefrontal, que també tendeix a disminuir amb l’edat. Però els recursos fisiològics necessaris per a construir i mantenir aquest cervell, inclosos els que donen suport al naixement i la supervivència de noves neurones, li costen energia a el cos, el que significa que, si no fem servir regularment aquest sistema, és probable que perdem aquests beneficis.
Córrer, però on. En la societat moderna les persones no necessiten fer activitats físiques aeròbiques per trobar menjar. L’atròfia cerebral i els declivis cognitius que solen ocórrer durant l’envelliment podrien estar relacionats amb els hàbits sedentaris de la nostra època. Però no es tracta només de fer més exercici. “Pensem en les formes en què molts de nosaltres fem exercici aeròbic, adverteix Alexander. Sovint anem a gimnasos i fem servir una màquina d’exercicis estacionària. La tasca més exigent des del cognitiu a l’entrenar d’aquesta manera podria ser decidir quin canal mirar la televisió. A més, les màquines eliminen algunes de les exigències de mantenir l’equilibri i ajustar la velocitat, per exemple “. Si poguéssim augmentar els efectes de l’exercici a l’incloure una activitat cognitivament exigent, diuen els experts, potser podríem augmentar l’eficàcia de l’exercici destinat a augmentar la cognició durant l’envelliment. I fins alterar el curs de malalties neurodegeneratives com l’Alzheimer.
Andrea Gentil periodista especializada en temas de Ciencia, Salud, Tecnología.
Fuente: https://www.ellitoral.com.ar
