Investigacions anteriors han suggerit que la malaltia d’Alzheimer és causada per una acumulació de beta-amiloide en plaques que creixen entre les cèl·lules nervioses.

Un altre treball també ha implicat una proteïna anomenada tau, que es pot acumular en les cèl·lules cerebrals. Per tant, la major part del treball involucrat en el desenvolupament de formes de prevenir, retardar o aturar la malaltia es basa a reduir o eliminar aquestes acumulacions.

Però com han descobert els investigadors d’aquest nou esforç, publicat a la revista Nature, hi pot haver alguna cosa més en l’arrel del desenvolupament de la malaltia.

Gen APOE

Quan Alois Alzheimer va identificar per primera vegada la malaltia va observar que, a més de les plaques i l’acumulació de tau, també hi havia una acumulació de gotes de greix a les cèl·lules cerebrals. Des d’aleshores, s’han fet pocs esforços per determinar si podrien ser la causa de la malaltia.

Per tant, l’equip es va centrar en la funció del gen APOE. Investigacions anteriors van demostrar que codifica una proteïna implicada en el transport de gotes de greix a les cèl·lules nervioses. Investigacions anteriors també van demostrar que hi ha quatre variants d’APOE, numerades de l’1 al 4, i que una d’elles, APOE4, transporta la major quantitat de greix a les cèl·lules cerebrals, mentre que APOE2 aporta la menor quantitat.

L’equip es va preguntar si les variants APOE comportaven riscos diferents de desenvolupar la malaltia d’Alzheimer. Per esbrinar-ho, van realitzar alguns experiments.

En el primer experiment, els investigadors van utilitzar seqüenciació d’ARN unicel·lular per identificar les proteïnes dins d’una cèl·lula nerviosa de prova. Van aplicar el que van trobar mostres de teixit recol·lectades de persones que van morir de la malaltia d’Alzheimer i que tenien còpies dobles d’APOE4 o APOE3.

Van descobrir que els cervells de les persones amb el gen APOE4 tenien més cèl·lules immunitàries amb un tipus d’enzim que estimulava el moviment de les gotes de greix cap a les cèl·lules cerebrals.

En un altre experiment, van descobrir que l’aplicació d’amiloide a les cèl·lules cerebrals de persones amb les variants APOE4 o APOE3 feia que les cèl·lules acumulessin més greix.

Segons els investigadors, els resultats indiquen que l’acumulació d’amiloide al cervell desencadena l’empenta de greix cap a les cèl·lules cerebrals, cosa que condueix a la malaltia d’Alzheimer.